Bar-sur-Aube

Bar-sur-Aube n’a pas l’air d’un lieu qui a un jour rivalisé avec Lyon et Genève comme centre du commerce européen, et cet écart entre son présent tranquille et son immense passé médiéval est exactement la raison pour laquelle je continue de le recommander à ceux qui présument que le département de l’Aube n’est que la lisière sud oubliable de la Champagne. Nous sommes descendus de Troyes sur un coup de tête, en suivant les panneaux de la route des vins de la Côte des Bar, et avons fini par passer une après-midi entière dans une ville de tout juste six mille habitants que je n’avais jamais vue mentionnée dans aucun guide sur la région.

Les foires qui ont bâti une ville

Du douzième au quatorzième siècle, Bar-sur-Aube a accueilli l’une des six grandes foires de Champagne, ce circuit tournant de foires commerciales qui a fait de toute cette région l’un des carrefours commerciaux les plus importants de l’Europe médiévale, où banquiers italiens, marchands d’étoffes flamands et négociants en tout, des épices au cuir, convergeaient deux fois par an. Les foires ont fini par décliner à mesure que les routes commerciales se déplaçaient et que la guerre de Cent Ans perturbait la région, mais le tracé de la ville porte encore les traces de cette époque — la vaste Place Flageollot, ancien terrain de foire, et la Halle en bois et pierre, un marché couvert reconstruit après un incendie mais qui se dresse à peu près là où les marchands installent leurs étals depuis huit siècles. Nous l’avons parcourue un matin de marché, écoutant d’une oreille une fromagère plaisanter avec une cliente régulière, en essayant d’imaginer la même place envahie de banquiers génois pesant de l’argent.

Le champagne dont personne ne parle

Ce que la plupart des visiteurs ratent complètement, c’est que Bar-sur-Aube se trouve au cœur de la Côte des Bar, le plus vaste et le plus méridional des vignobles de Champagne, planté très majoritairement en Pinot Noir sur des coteaux escarpés d’argilo-calcaire kimméridgien qui, géologiquement, ressemblent davantage à Chablis qu’à Épernay. Les grandes maisons achètent ici d’énormes quantités de raisin qu’elles assemblent anonymement dans leurs cuvées célèbres, mais un nombre croissant de petits vignerons autour de Bar-sur-Aube mettent aujourd’hui en bouteille leur propre champagne de terroir, souvent à une fraction du prix des grands noms situés une heure plus au nord. Nous avons dégusté dans un domaine familial d’un village voisin, où le vigneron nous a servi son propre millésime debout dans son garage, sans salle de dégustation, sans réservation, juste une conversation sincère sur le sol et le climat à laquelle je repense encore plus souvent qu’à la plupart des visites de caves plus formelles que j’ai pu faire.

Quand y aller : Fin septembre pour les vendanges et les festivités viticoles locales de la ville, ou un tranquille jour de semaine au printemps si vous voulez simplement les rues pour vous seuls.