Aÿ-Champagne

Je l’avoue, la première fois j’ai traversé Aÿ-Champagne en voiture sans m’arrêter, filant vers un rendez-vous de dégustation à Épernay, six kilomètres plus loin, et je n’ai réalisé qu’après coup que j’avais dépassé sans ralentir l’une des parcelles de vignoble les plus historiquement importantes de toute la région Champagne. Les rois buvaient de l’Aÿ avant de boire de l’Épernay ou du Reims — Henri IV appréciait paraît-il tant le vin d’ici qu’il s’était fait surnommer « Sire d’Aÿ » — et le village produit tranquillement depuis lors certains des Pinot Noir grand cru les plus recherchés de la région, la plupart du temps sans avoir besoin de le crier sur les toits.

Le coteau qui a décroché sa propre inscription à l’UNESCO

Les Coteaux Historiques d’Aÿ figurent parmi les parcelles précisément nommées dans l’inscription UNESCO « Coteaux, Maisons et Caves de Champagne » de 2015, et les parcourir à pied rend la raison évidente même pour quelqu’un sans aucune formation œnologique. La pente est raide, l’exposition quasiment parfaite plein sud, et la craie affleure si près de la surface qu’on la voit s’effriter, pâle, au bord des rangs. Lia, qui a grandi près des vignes en Languedoc et reste généralement peu impressionnée par l’œnotourisme, a arrêté de parler à mi-chemin du sentier et s’est mise à photographier le sol. Nous avons grimpé en fin d’après-midi, quand la lumière devient dorée et que toute la vallée vers la Marne s’ouvre sous les vignes, les toits d’Épernay visibles au loin et la rivière traçant une ligne argentée plate à travers le paysage.

La porte de chez Bollinger

Bollinger a son siège à Aÿ depuis 1829 et la maison en a toujours l’allure, des bâtiments bas couverts de lierre regroupés autour d’une cour plutôt que les salons de marbre et de verre que certaines maisons plus imposantes ont érigés à Épernay ou à Reims. C’est la maison qui approvisionnait Winston Churchill et qui est devenue plus tard, de façon célèbre quoique officieuse, le champagne de James Bond, mais rien de cette prestance ne se voit depuis la rue. Nous avions réservé une visite des caves plusieurs semaines à l’avance — Bollinger n’accueille pas les visiteurs sans rendez-vous comme le font certains producteurs plus modestes — et nous avons passé le plus clair de la visite sous terre, dans des galeries de craie où s’empilent des bouteilles vieillissant sur leurs lies, le guide craquant de temps en temps une allumette pour nous montrer à quel point les recoins les plus profonds manquent encore d’oxygène. Le village lui-même, en dehors des salles de dégustation, ne compte guère plus que quelques rues, une église et un grand nombre de portes de caves sans enseigne qui appartiennent en réalité à des producteurs dont la plupart des gens n’ont jamais entendu parler.

Quand y aller : Septembre et début octobre, si vous pouvez faire coïncider votre visite avec les vendanges, quand les coteaux se remplissent de vendangeurs et que le village sent légèrement le raisin pressé ; réservez les visites de caves bien à l’avance, quelle que soit la saison.