Cluny

Cluny est, vue de l’extérieur, une petite ville de Bourgogne d’apparence peu remarquable, et il faut un véritable effort pour reconstituer mentalement ce qui s’y dressait autrefois : de son achèvement vers 1130 jusqu’à ce que la basilique Saint-Pierre de Rome la dépasse au seizième siècle, l’abbaye de Cluny fut la plus grande église du monde, la maison mère d’un ordre monastique qui, à son apogée, contrôlait plus d’un millier de prieurés dépendants à travers l’Europe. Presque rien de ce bâtiment d’origine ne subsiste. Marcher parmi ce qu’il en reste, et prendre vraiment la mesure de tout ce qui manque, a fini par être la partie la plus mémorable de la visite.

Ce que la Révolution a laissé derrière elle

Après la Révolution française, l’abbaye a été vendue puis en grande partie démolie pour en récupérer la pierre de construction au fil des décennies suivantes, un acte de destruction que les guides locaux décrivent encore avec une sorte de regret persistant, comme si cela s’était produit l’année dernière plutôt qu’il y a deux siècles. Ce qui subsiste est réellement saisissant, même en fragments : le Clocher de l’Eau Bénite, une tour romane qui s’élève au-dessus du transept restant, et une dispersion d’arcs et de tronçons de colonnes éparpillés sur ce qui est aujourd’hui, pour l’essentiel, un terrain ouvert, traversé par des bâtiments plus tardifs incluant, curieusement, une partie d’une école d’ingénieurs du dix-neuvième siècle. Nous avons utilisé la petite maquette à échelle du centre des visiteurs, qui montre l’emprise complète d’origine de l’abbaye superposée au tracé actuel de la ville, pour comprendre où nous nous trouvions réellement, et l’écart entre la maquette et les ruines était plus émouvant que ne l’aurait été un bâtiment intact.

Une ville encore façonnée par son église disparue

Le tracé médiéval des rues de Cluny rayonne toujours depuis l’emplacement où se dressait l’abbaye, et une poignée de maisons romanes subsistantes rue de la République et rue d’Avril — parmi les plus anciennes habitations civiles, non religieuses, du Moyen Âge en France — laissent deviner à quel point la ville a prospéré simplement en servant les pèlerins et les moines de l’abbaye pendant des siècles. Nous avons déjeuné dans un petit café installé dans ce qui avait été autrefois une partie des murs extérieurs de l’abbaye, la propriétaire mentionnant presque comme une évidence que les fondations de son bâtiment avaient neuf cents ans, et nous avons passé l’après-midi à flâner dans des rues qui, d’une manière ou d’une autre, pointaient toutes encore vers la ruine au centre de la ville.

Quand y aller : Du printemps au début de l’automne, lorsque les visites guidées du centre des visiteurs sont les plus fréquentes et que les ruines à ciel ouvert se parcourent agréablement sans avoir besoin de s’abriter de la pluie.