Saint-Lary-Soulan

Saint-Lary-Soulan mène deux vies complètement différentes selon la saison, et nous avons désormais vu les deux, à un an d’intervalle, ce qui donnait l’impression de visiter deux villages différents déguisés dans les mêmes maisons de pierre. En hiver, c’est l’une des plus grandes stations de ski des Pyrénées centrales, la télécabine emportant les skieurs directement depuis la place du village. En été, cette même télécabine transporte des randonneurs, et toute la vallée se transforme en point de départ vers la réserve naturelle du Néouvielle qui s’étend au-dessus.

Un funiculaire depuis la place du village

Ce qui distingue Saint-Lary de la plupart des stations de ski françaises, c’est que le système de remontées démarre en plein centre du village plutôt que dans un parking de gare de départ construit spécialement à l’écart — on peut sortir d’une boulangerie, croissant encore à la main, et se retrouver dans une télécabine en moins de cinq minutes. Nous l’avons prise un matin gris de février surtout pour la vue, aucun de nous deux ne skiant particulièrement bien, et les crêtes qui s’ouvraient au-dessus de la limite des arbres suffisaient à justifier le trajet même sans bâtons. La station elle-même, répartie entre Saint-Lary et le village voisin de Vielle-Aure, a conservé assez de son ancien cœur aux toits d’ardoise pour ne pas ressembler aux usines à ski en béton qu’on trouve ailleurs dans la chaîne.

De l’eau thermale et une réserve de lacs

Saint-Lary possède aussi ses propres thermes, plus modestes et moins grandioses que ceux de Bagnères, mais construits autour de sources minérales véritablement chaudes utilisées depuis l’époque romaine, et après une journée sur les pistes, nous y sommes allés directement plutôt qu’au bar, ce qui en dit long sur notre fatigue. Ce qui m’attire le plus, pourtant, c’est ce qui commence juste après le village : la Réserve Naturelle du Néouvielle, un désert de granit parsemé de plus de soixante-dix lacs glaciaires, dans un paysage qui ressemble davantage à la Scandinavie qu’à la France méditerranéenne qu’on imagine généralement. Nous n’avons réussi qu’une courte boucle près du Lac d’Orédon lors d’un séjour estival ultérieur, mais l’eau avait ce turquoise improbable qu’on ne croit vraiment qu’en le voyant de ses propres yeux, cerné de dômes de granit nu, presque sans un autre randonneur à l’horizon.

Quand y aller : de décembre à mars pour skier sur une neige généralement fiable à cette altitude, ou en juillet-août pour les lacs du Néouvielle, quand les sentiers d’altitude sont enfin dégagés de neige — mieux vaut réserver son hébergement tôt, car le village compte étonnamment peu de lits pour la popularité de ces deux saisons.