Argelès-Gazost

Argelès-Gazost ne cherche pas vraiment à se vendre, ce qui, après deux semaines de villages de carte postale au Pays basque, était exactement le répit dont nous avions besoin. Elle occupe une vallée large et plate — chose rare dans les Pyrénées, où la plupart des villes se retrouvent coincées sur un versant ou une berge — entourée de contreforts verts qui ne se décident pas encore tout à fait à devenir des montagnes, et c’est une ville thermale depuis le dix-neuvième siècle, quand les visiteurs de la Belle Époque venaient prendre les eaux et laissaient derrière eux une poignée de bâtiments grandioses, un peu défraîchis, qui donnent encore au centre-ville un air de tranquille solennité. Nous y sommes restés trois nuits et nous en avons fait une base comme le font visiblement les habitants : une ville confortable et abordable où dormir, pendant que les noms plus célèbres des environs faisaient le gros du travail touristique.

Camp de base pour Cauterets et Saint-Savin

Depuis Argelès-Gazost, Cauterets se trouve à quinze minutes en voiture par sa propre vallée latérale escarpée, et le village abbatial de Saint-Savin, avec son église romane fortifiée perchée au-dessus du fond de vallée, est à peine à cinq minutes. Nous avons fait les deux excursions en une seule journée et étions de retour à Argelès à temps pour dîner, ce qui résume tout l’intérêt de séjourner ici plutôt que de s’engager pour une chambre dans le village qui se trouve être le plus animé cette semaine-là. La vallée elle-même possède ses propres sentiers de promenade tranquilles le long du Gave de Pau, suffisamment plats pour que nous fassions une boucle en soirée sans le moindre équipement de randonnée, en croisant des vaches au pâturage totalement indifférentes à notre présence.

Lourdes au bout de la route, sans la foule

Lourdes elle-même ne se trouve qu’à une dizaine de kilomètres, et séjourner à Argelès-Gazost plutôt que sur place nous a permis de visiter le sanctuaire dans la journée puis de nous replier vers un endroit plus calme le soir, loin des parkings de cars et des allées de boutiques de souvenirs qui s’agglutinent autour du sanctuaire. Le marché d’Argelès, les mercredi et samedi matins, donne une bien meilleure idée de la vraie vie pyrénéenne que tout ce qui se trouve plus près des foules de pèlerins — fromage des vallées environnantes, miel, et un nombre déraisonnable de vendeurs de bâtons de marche pour une ville de cette taille.

Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’automne, quand les routes de la vallée vers Cauterets et les cols en altitude sont entièrement ouvertes et que la saison thermale bat son plein.