Bagnères-de-Luchon

Les gens du coin disent simplement Luchon, et la ville garde une allure guindée héritée de l’époque où on l’appelait la Reine des Pyrénées, une station thermale suffisamment prisée pour attirer l’aristocratie européenne tout au long du dix-neuvième siècle grâce à ses eaux sulfureuses. Les Allées d’Etigny, un large boulevard de platanes qui file tout droit des anciens thermes vers les montagnes, ont été tracées dans les années 1760 dans le seul but d’impressionner les visiteurs à leur arrivée, et ça marche toujours — Lia a dit qu’on avait l’impression de remonter l’épine dorsale d’une ville qui s’était offert une fête somptueuse et n’avait jamais vraiment cessé de la donner.

Les thermes au bout de l’avenue

Les Thermes de Luchon, tout en haut des Allées, soignent les affections respiratoires grâce à une eau de source riche en soufre depuis l’époque romaine — les Romains appelaient l’endroit Onesiorum Fontes et y avaient bâti leurs propres bains, dont on a retrouvé des traces sous l’établissement actuel. Le bâtiment actuel, tout en colonnades et jardin à la française, ressemble davantage à un petit palais qu’à un établissement médical, et même sans avoir réservé de soin, nous avons arpenté les jardins à l’arrière, en passant devant une fontaine où l’odeur de soufre était, encore une fois, sans équivoque et, après un moment, étrangement pas désagréable.

Une ville de montagne au pedigree cycliste

Luchon a accueilli le Tour de France plus souvent que presque n’importe quelle autre ville pyrénéenne, nichée au pied des cols de Balès et de Peyresourde, deux montées brutales qui régulièrement font éclater le peloton. Nous n’avons fait ni l’un ni l’autre à vélo — Lia m’a formellement interdit de m’attaquer à des cols de montagne sur un vélo de location depuis un incident dans les Alpes que je préfère ne pas ressasser — mais nous sommes montés en voiture sur une partie de la route de Superbagnères qui domine la ville pour profiter du panorama : Luchon étalée dans sa vallée verdoyante, cernée de sommets qui restent enneigés bien avant dans le mois de juin.

Quand y aller : L’été offre tout le charme guindé de la ville thermale et l’accès aux cols environnants ; l’hiver fait de Luchon la porte d’entrée de la station de ski de Superbagnères, juste au-dessus.