Gavarnie

Gavarnie n’est presque pas un village — quelques maisons de pierre éparpillées, une église, quelques hôtels qui sentent vaguement la laine mouillée et le feu de bois, et beaucoup de mulets qui attendent patiemment près des barres d’attache des touristes préférant monter que marcher. Personne ne vient pour le village. On vient pour ce qu’il y a derrière : le Cirque de Gavarnie, une muraille de falaises calcaires de trois kilomètres s’élevant sur près de 1 500 mètres, striée de plus d’une dizaine de cascades, dont la Grande Cascade, la plus haute chute d’eau de France avec ses 423 mètres. Victor Hugo l’a vue en 1843 et l’a qualifiée de « Colisée de la nature », ce que j’ai pris pour une envolée d’écrivain jusqu’à me tenir moi-même à son pied.

La marche d’approche

Le sentier depuis le village jusqu’au pied du cirque fait environ cinq kilomètres aller-retour, en légère montée, longeant le Gave de Gavarnie à travers des pâturages où des chevaux paissent en liberté, indifférents aux randonneurs. Lia et moi avons renoncé aux mulets — un peu par principe, un peu parce que la balade avait l’air plus angoissante que la marche — et sommes arrivés à l’Hôtellerie du Cirque, un refuge de pierre au pied de l’amphithéâtre, en environ quatre-vingt-dix minutes sans se presser. L’échelle du lieu ne devient réelle que de près : les cascades qui semblaient de fins filets blancs depuis le village rugissaient, ici, de façon audible.

Un village frontalier au passé fortifié

La petite église romane de Gavarnie, dédiée à saint Jean-Baptiste, était autrefois gérée par les chevaliers de Malte et servait à abriter pèlerins et voyageurs franchissant la frontière espagnole par le proche Port de Boucharo, un col situé à quelques kilomètres au-delà du cirque. À l’intérieur, sept boucliers en forme de croissant sont accrochés au mur, censés avoir été pris à des pillards sarrasins au Moyen Âge — un détail que le guide local nous a raconté d’un air parfaitement sérieux, avec un regard suggérant qu’il avait déjà raconté cette histoire à beaucoup de touristes et qu’il en attendait une réaction.

Quand y aller : De juin à septembre, les sentiers sont dégagés et les cascades au maximum grâce à la fonte des neiges ; en dehors de cette période, le col et les sentiers d’altitude sont souvent enneigés.