Oloron-Sainte-Marie

Oloron-Sainte-Marie n’est pas techniquement basque — elle se trouve juste de l’autre côté de la frontière linguistique, en Béarn, cette ancienne province qui partage les Pyrénées occidentales avec le Pays basque et qui se retrouve regroupée dans le même coin de France sur la plupart des cartes — mais c’est assez proche, et assez singulier, pour que nous ayons fait un détour hors du circuit basque pour la voir. Toute la ville est construite autour d’une confluence : le gave d’Aspe, qui descend depuis la frontière espagnole à travers la vallée d’Aspe, rejoint le gave d’Ossau, venu de la vallée d’Ossau à l’est, et les deux se rejoignent juste sous le vieux quartier pour former le gave d’Oloron. Nous sommes restés un bon moment sur le pont de Sainte-Croix à simplement observer les deux courants, de couleurs visiblement différentes, refuser de se mélanger sur un tronçon étonnamment long en aval.

Un portail de cathédrale qui a survécu à un empire

La cathédrale Sainte-Marie se dresse dans le plus ancien des deux quartiers historiques d’Oloron, sur la colline au-dessus des rivières, et son portail sculpté du XIIe siècle est l’une des plus belles pièces de sculpture romane des Pyrénées — un tympan chargé de figures, des captifs enchaînés sculptés sur le trumeau censés représenter des prisonniers maures, et une pierre rapportée, selon la tradition locale, grâce au produit des campagnes de croisade d’un seigneur béarnais en Espagne. Des siècles d’intempéries ont usé une partie des détails les plus fins, mais il en subsiste assez pour que nous ayons passé plus de temps debout devant le portail que dans la nef elle-même.

La ville qui a coiffé la moitié de la France

De l’autre côté de la rivière, dans le quartier jumeau de Sainte-Marie, Notre-Dame, Oloron a bâti son identité la plus récente sur le béret : au début du XXe siècle, la ville et les vallées environnantes abritaient des dizaines d’ateliers de bérets et de laine, exportant ce couvre-chef français classique bien au-delà des Pyrénées, avant qu’une production étrangère moins chère ne vide l’industrie de sa substance au milieu du siècle. Un fabricant historique fonctionne encore aujourd’hui, et nous avons trouvé une petite boutique près du marché couvert vendant des bérets fabriqués à quelques minutes de route de là où nous nous trouvions, ce qui m’a semblé un bien meilleur souvenir que n’importe quel article estampillé « basque » vendu aux touristes à quarante kilomètres de là.

Quand y aller : Le printemps et le début de l’automne offrent la meilleure lumière sur le portail de la cathédrale et un temps agréable pour parcourir les deux quartiers ; c’est aussi une étape naturelle si vous remontez la vallée d’Aspe vers le col du Somport en direction de l’Espagne.