Pau

Pau m’a surpris, et je ne dis pas ça souvent d’une ville française que je n’avais jamais particulièrement prévu de visiter. Je m’attendais à un chef-lieu régional avec un château accroché pour les touristes. J’ai trouvé à la place une ville qui a passé le XIXe siècle à se réinventer en station d’hiver pour l’aristocratie anglaise, et cet héritage — des parcs, une tradition hippique, une promenade bâtie uniquement pour la vue — reste ce qu’il y a de plus intéressant ici.

Le berceau d’Henri IV et une carapace qui n’en est pas une

Le château de Pau est le point de départ obligé, puisque c’est bien ici qu’Henri IV est né en 1553, et la pièce présentée comme sa chambre de naissance conserve encore la carapace de tortue qui aurait servi de berceau — même si chaque guide vous dira avec le plus grand sérieux qu’il s’agit d’une réplique, l’original ayant disparu pendant la Révolution. Le château lui-même est un curieux mélange de forteresse médiévale et d’appartements Renaissance, remanié de nouveau au XIXe siècle quand Louis-Philippe puis Napoléon III en firent une résidence royale, si bien qu’on traverse des siècles de goût en une seule visite — tours de brique et de pierre cédant la place au velours et aux dorures entre les mêmes murs.

Le boulevard que les Anglais ont bâti pour regarder des montagnes qu’ils n’ont jamais gravies

La vraie raison de s’attarder à Pau, cependant, c’est le boulevard des Pyrénées, une terrasse d’un kilomètre et demi aménagée dans les années 1890 dans le seul but d’offrir aux promeneurs une vue ininterrompue sur toute la chaîne pyrénéenne — par un jour d’hiver dégagé, on distingue les deux cornes caractéristiques du pic du Midi d’Ossau à près de quatre-vingts kilomètres. Les Anglais hivernaient ici par milliers à partir des années 1840, en quête d’un climat doux et d’un air de montagne recommandés par leurs médecins, et ils ont laissé derrière eux l’hippodrome, une chasse à courre et — véritablement — le tout premier golf construit sur le continent européen. Lia et moi avons parcouru le boulevard au coucher du soleil, quand les sommets rosissent et que la lumière sur le gave de Pau, en contrebas, dore toute la vallée, et nous avons tout de suite compris pourquoi une colonie étrangère entière avait jugé que ça valait le voyage à travers la Manche.

Quand y aller : Les jours d’hiver dégagés offrent, curieusement, les vues les plus nettes sur les Pyrénées depuis le boulevard, l’air étant plus sec à cette saison ; visez une matinée froide de haute pression en janvier ou février plutôt que les mois d’été, plus brumeux.