Biarritz

Biarritz est une de ces rares villes où deux époques de faste entièrement différentes se sont superposées sans que l’une n’efface l’autre. Il y a la station balnéaire impériale du dix-neuvième siècle, tout en tentes de bain rayées et grands hôtels, et il y a la culture du surf arrivée un siècle plus tard et jamais repartie, et d’une manière ou d’une autre, la combinaison fonctionne bien mieux qu’elle ne le devrait.

Le caprice balnéaire de l’impératrice Eugénie

Biarritz n’était qu’un modeste village de pêcheurs et de baleiniers jusqu’à ce que l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III et elle-même originaire d’Espagne toute proche, fasse construire une villa sur la plage en 1854 — un bâtiment qui, aujourd’hui largement agrandi, est devenu l’Hôtel du Palais, toujours la plus grande adresse de la ville. Ses séjours d’été réguliers ont transformé Biarritz presque du jour au lendemain en la station à la mode de la royauté européenne ; la reine Victoria y est venue, ainsi que divers grands-ducs russes et nobles espagnols, tous en quête du même air marin et des mêmes hivers doux qui avaient attiré les Anglais plus à l’intérieur des terres, à Pau. En marchant sur le sentier des falaises devant l’Hôtel du Palais à l’heure dorée, sa façade crème et son toit de tuiles rouges captant la dernière lumière sur l’Atlantique, on comprend très bien ce qui a convaincu une impératrice de bâtir un palais sur la plage d’un village de pêcheurs.

Les vagues qui en ont fait la capitale du surf en France

L’autre histoire des origines de Biarritz est plus récente et, à mes yeux, plus amusante : en 1956, le scénariste américain Peter Viertel est arrivé pour travailler sur un film et a apporté avec lui une planche de surf, devenant la première personne à surfer le spot de la Côte des Basques — fondant du même coup, sans le vouloir, la culture du surf en Europe continentale. Près de soixante-dix ans plus tard, les plages de Biarritz, en particulier la Côte des Basques et la Grande Plage, accueillent une scène de surf véritablement sérieuse, avec des compétitions internationales, une belle concentration d’écoles de surf, et une personnalité urbaine qui oscille entre l’élégance du grand hôtel et les combinaisons croûtées de sel sans jamais sembler remarquer la contradiction. Lia a pris un cours par une matinée d’octobre venteuse pendant que je regardais depuis le muret avec un café, et même depuis la terre ferme, la taille de la houle qui déferlait depuis l’Atlantique ouvert rendait évident pourquoi ce sport s’était enraciné ici plutôt qu’ailleurs, dans des eaux plus calmes.

Quand y aller : Septembre et octobre offrent les meilleures conditions de surf et une eau chaude sans la foule du plein été ; si vous préférez l’atmosphère Belle Époque aux vagues, un week-end d’hiver frais et tranquille à l’Hôtel du Palais a son propre charme.