Hendaye

Hendaye se trouve exactement au point où la France s’arrête côté Atlantique, séparée de la Hondarribia espagnole par rien de plus que l’embouchure d’une rivière qui n’arrive pas à se décider sur son propre nom — la Bidassoa côté espagnol, la même rivière avec un accent français du nôtre. Nous avons marché toute la longueur de la plage un soir, un long croissant de sable fin qui figure sincèrement parmi les plus belles de cette côte, et regardé s’allumer les lumières de Hondarribia de l’autre côté de l’eau, assez proches pour que Lia demande, à moitié en plaisantant, si on pouvait traverser à la nage pour dîner. C’est plus ou moins possible, si les courants ne vous font pas peur ; un bateau-passeur fait le même trajet en environ cinq minutes pour ceux qui préfèrent rester au sec.

Une île qui n’appartient à personne à plein temps

Au milieu de cette rivière se trouve l’île des Faisans, un bout de terre à peine plus grand qu’un terrain de football, inhabité, boisé, et parfaitement anodin à regarder — sauf qu’en vertu d’un traité de 1659 mettant fin à des décennies de guerre entre la France et l’Espagne, la souveraineté sur cette île alterne tous les six mois, française de février à juillet et espagnole le reste de l’année. C’est le plus vieux condominium du monde, administré conjointement depuis plus de trois siècles et demi, et c’est là que Louis XIV a rencontré sa promise espagnole, Marie-Thérèse, en 1660, pour sceller la paix, et où un jeune Vélasquez a aidé à concevoir le pavillon pour l’occasion, l’une de ses dernières commandes. On ne peut pas y poser le pied, mais on peut longer le sentier de bord de rivière à Hendaye et contempler ce petit fait géopolitique qui ne fait strictement rien dans l’eau.

Station balnéaire le jour, ville-frontière toujours

Hendaye se partage nettement entre deux ambiances : le front de mer Belle Époque, large promenade et grandes villas anciennes construites à l’époque où c’était une station à la mode pour les Parisiens venus se réfugier sur la côte basque, et le vieux quartier basque perché sur la colline autour de l’église Saint-Vincent, qui donne l’impression d’un village auquel on aurait accroché une station balnéaire presque par accident. Un soir, nous avons dîné près du port dans un endroit qui servait du poisson tout juste débarqué des bateaux travaillant l’embouchure de la rivière, puis nous sommes rentrés à pied par le pont frontière, juste pour pouvoir dire que nous étions passés en Espagne et revenus avant le dessert.

Quand y aller : Juillet et août offrent la meilleure baignade et toute l’énergie d’une station balnéaire, mais septembre garde l’eau chaude tout en vidant assez la foule pour que l’histoire de l’île des Faisans retrouve le calme qu’elle mérite.