Saint-Jean-Pied-de-Port

Nous n’avions aucune intention de marcher jusqu’en Espagne, mais Saint-Jean-Pied-de-Port a le don de faire passer ça pour une sorte d’échec personnel. Le village se trouve au pied français des Pyrénées et constitue depuis des siècles le point de départ du Camino Francés, la plus fréquentée de toutes les routes vers Saint-Jacques-de-Compostelle, et chaque matin le bureau des pèlerins, rue de la Citadelle, se remplit de gens venus faire tamponner leur toute nouvelle credencial, ajuster leurs sangles, et qui ont l’air à la fois terrifiés et ravis face au col qui les attend le lendemain.

La rue qui donne le coup d’envoi à mille kilomètres

La rue de la Citadelle est l’épine dorsale de la vieille ville, une longue pente de maisons en pierre pyrénéenne rose et grise, avec des dates gravées au-dessus des portes, certaines datant du XVIe siècle. Elle dévale vers la Porte Notre-Dame et un pont de pierre sur la Nive, où la rivière coule assez claire et assez vive pour qu’on ait observé des truites immobiles contre le courant pendant un bon moment. Des pèlerins, coquille Saint-Jacques accrochée au sac, nous croisaient dans les deux sens — certains arrivés le matin même en train, d’autres déjà en route vers Roncevaux et la première vraie montée de tout le parcours.

Une citadelle avec vue sur la montée du lendemain

Au-dessus de la vieille ville, la citadelle du XVIIe siècle, construite dans le cadre du programme d’architecture militaire de Vauban, abrite aujourd’hui surtout une école, mais les remparts sont ouverts et la montée vaut le détour rien que pour la vue : la vallée de la Nive en contrebas, les toits de tuile de la vieille ville, et au-delà le mur vert des Pyrénées que chaque pèlerin du village s’apprêtait à franchir dans la journée ou deux suivantes. Lia a montré la ligne de crête du doigt et m’a demandé, pas totalement en plaisantant, si on ne devrait pas simplement continuer. Nous ne l’avons pas fait. Nous avions une voiture garée en bas et une réservation pour dîner à Bayonne.

Quand y aller : la fin du printemps et le début de l’automne sont les meilleures périodes, à la fois pour la marche par bonnes conditions sur le col qui attend et pour découvrir une version plus tranquille d’un village qui se remplit vraiment au plus fort de la saison des pèlerins, en été.