Espelette

Nous sommes arrivés à Espelette en voiture fin septembre, ce qui s’est avéré être exactement le pire moment pour espérer échapper au piment. Chaque maison le long de la rue principale en avait des cordes entières — brillants, rouge sombre, noués en longues guirlandes appelées ristras — suspendues sous les avant-toits pour sécher dans l’air côtier avant d’être moulus en poudre, celle qu’on retrouve dans la moitié des plats de ce coin de France. Lia, qui cuisine au piment d’Espelette à la maison et n’avait pourtant jamais fait le lien entre le pot d’épices et un véritable endroit, a passé une bonne minute entière à fixer une façade sans un mot.

Un piment avec son AOC et sa fête

Le piment d’Espelette a obtenu son Appellation d’Origine Contrôlée en 2000, ce qui sonne très administratif jusqu’à ce qu’on réalise que cela signifie que seuls les piments cultivés dans dix communes précises, dont celle-ci, peuvent légalement porter ce nom. Le village assume sans complexe : l’office de tourisme vend de la confiture de piment, du chocolat au piment, du jambon affiné au piment de la maison Ibaiona un peu plus loin, et le dernier week-end d’octobre, tout le village s’arrête pour la Fête du Piment, où des cordes de piments sont bénies devant l’église et où un nouveau « chevalier » du piment est intronisé avec plus de solennité que ce légume ne le mérite probablement.

Le village sous les piments

Une fois les ristras ôtées, Espelette est un village basque de manuel scolaire : un fronton — le mur clos pour la pelote — occupe le centre même du village, le château des Barons d’Ezpeleta ancre une extrémité de la rue principale, et l’église Saint-Étienne présente les galeries en bois sculpté et les stèles discoïdales que nous avions déjà commencé à reconnaître comme une signature régionale. Nous avons déjeuné à une petite table devant un bar de la rue principale, commandé le jambon du pays avec un verre d’irouléguy, et regardé deux vieux messieurs se disputer amicalement en euskara, sans qu’aucun de nous deux n’y comprenne un mot.

Quand y aller : Venez en septembre ou en octobre pour voir les piments réellement en train de sécher sur les maisons et, avec un peu de chance côté timing, pour tomber sur la Fête du Piment le dernier week-end d’octobre.