Vichy

Aucune ville d’Auvergne ne porte le poids de son propre nom comme Vichy. Pendant l’essentiel de son histoire, elle n’a été que la plus grande station thermale de France, l’endroit où Napoléon III venait prendre les eaux et qu’il a pratiquement inventé comme ville d’eaux construite de toutes pièces dans les années 1860, avec parcs, casinos et opéra à la clé. Puis, pendant quatre ans dans les années 1940, le nom en est venu à signifier tout autre chose, et aucune quantité de ferronnerie Belle Époque n’efface ce second sens. Visiter Vichy, c’est marcher dans les deux histoires à la fois, et j’ai trouvé cette tension plus honnête, et plus digne d’être regardée en face, que je ne m’y attendais.

La ville d’eaux d’un empereur, bâtie presque du jour au lendemain

Le quartier thermal de Vichy est l’un des complexes de bains Belle Époque les plus complets qui subsistent en France, en grande partie parce que Napoléon III a personnellement financé son développement après y être venu pour sa propre santé dans les années 1860, et la ville a répondu en dressant des galeries couvertes, des pavillons ouvragés de verre et de fer, et un casino-opéra en l’espace de quelques décennies. Marcher dans le Parc des Sources sous sa longue verrière, en passant devant les buvettes où l’on remplit encore des bouteilles aux robinets d’eau minérale, m’a donné l’impression d’entrer dans un décor de théâtre — ce qu’il a toujours été en un sens, construit pour projeter le faste impérial autant que pour soigner les maladies. Les détails Art Nouveau sont partout dès qu’on commence à les chercher : balcons en fer forgé tordus en motifs de vigne, carrelage en céramique sur les façades d’hôtels, l’impression générale d’une ville qui a dépensé une fortune en décoration dans une fenêtre de temps très étroite.

L’histoire qui a suivi

Impossible de visiter Vichy sans penser à la période 1940-1944, quand les hôtels de la ville — choisis précisément parce qu’ils comptaient assez de chambres et de standards téléphoniques pour loger un gouvernement délocalisé — sont devenus le siège du régime collaborationniste du maréchal Pétain. Il n’y a pas de mémorial spectaculaire plaqué au centre-ville ; l’histoire la plus sombre se manifeste surtout par son absence, dans le fait qu’une poignée de bâtiments hôteliers ayant abrité des ministères pendant l’Occupation fonctionnent aujourd’hui de nouveau comme des hôtels thermaux ordinaires, leur histoire reconnue seulement par une signalétique discrète, quand elle existe. Nous avons passé une partie d’un après-midi dans les petites expositions municipales qui abordent la période avec honnêteté, et cela m’a fait réfléchir à la façon dont un lieu peut réhabiliter son corps physique bien plus vite que son nom.

Quand y aller : Du printemps au début de l’automne pour profiter des parcs et du quartier thermal à leur meilleur ; la ville constitue aussi une base raisonnable toute l’année grâce à ses liaisons ferroviaires vers le reste de l’Auvergne.