Billom

Billom fait partie de ces villes qu’on qualifie de pépite cachée si souvent que l’expression finit presque par ne plus rien vouloir dire, mais je vais quand même le dire : c’est une ville médiévale sincèrement bien conservée, à deux pas de Clermont-Ferrand, que la plupart des gens — y compris un bon nombre de locaux à qui j’en ai parlé après coup — n’ont jamais vraiment visitée. Ce fut l’un des premiers foyers d’enseignement supérieur en France, avec une université de théologie fondée ici au treizième siècle, antérieure à plusieurs institutions françaises bien plus connues, et la richesse qui a accompagné ce statut se voit encore dans la densité de pierre sculptée et de colombages entassée dans une toute petite vieille ville.

Une ville universitaire qui a survécu à son université

L’université de Billom a fermé il y a des siècles, ses facultés finissant par être absorbées dans ce qui allait devenir l’Université de Clermont-Ferrand, mais le tissu médiéval de la ville a survécu largement intact, ce qui explique en partie pourquoi la parcourir donne moins l’impression d’un vieux quartier soigneusement mis en valeur que d’un accident de l’histoire que personne n’a pris la peine de démolir. La Rue des Boucheries et les rues autour de l’ancienne halle sont bordées de maisons à colombages sincèrement anciennes, avec des étages en encorbellement soutenus par des poutres de bois sculptées qui débordent au-dessus de la rue, certaines datées des quatorzième et quinzième siècles. Nous nous sommes glissés dans la collégiale Saint-Cerneuf, dont la crypte s’est révélée bien plus ancienne que la nef gothique au-dessus, avec des chapiteaux sculptés dans un style plus rustique et archaïque qu’un guide bénévole a daté de l’époque carolingienne.

Le pays de l’ail

L’autre chose pour laquelle Billom est connue, du moins en Auvergne, c’est l’ail — la plaine de Limagne qui l’entoure en cultive depuis des siècles, et la ville organise chaque mois d’août une foire à l’ail qui attire des producteurs de toute la région. Nous sommes arrivés quelques semaines après la foire, mais des tresses d’ail légèrement rosées pendaient encore devant la moitié des devantures, et une petite épicerie ne vendait rien d’autre, des dizaines de tresses empilées du sol au plafond. Lia en a acheté trois dont nous n’avions absolument pas besoin, et nous avons passé le trajet retour vers Clermont à essayer de comprendre comment les faire tenir dans une valise pour le Mexique. Nous n’y sommes finalement pas parvenus, mais l’odeur est restée dans la voiture pendant une semaine malgré tout.

Quand y aller : Venez en août pour la foire à l’ail si le calendrier le permet, mais la vieille ville de Billom reste une excursion d’une demi-journée qui en vaut la peine depuis Clermont-Ferrand, quelle que soit la saison.