Thiers

Thiers est bâtie sur une pente si raide que certaines de ses rues médiévales sont essentiellement des escaliers avec des maisons accrochées, des demeures à colombages penchées les unes vers les autres au fil des siècles jusqu’à ce que leurs étages supérieurs se touchent presque au-dessus de la ruelle, et la ville tout entière s’accroche au flanc d’une gorge creusée par la Durolle avec une sorte d’entêtement qui semble tout à fait dans le caractère d’un lieu qui fabrique des couteaux depuis le Moyen Âge. C’est la capitale historique de la coutellerie française — Thiers a produit la majorité des couteaux fabriqués en France pendant environ sept cents ans — et cette identité est impossible à manquer dès qu’on gare la voiture et qu’on commence à grimper.

Une ville alimentée par sa propre rivière

La raison pour laquelle Thiers est devenue une ville de couteliers tient à la Durolle, qui descend assez abruptement à travers la gorge sous la vieille ville pour avoir actionné des dizaines de moulins à eau, et les couteliers ont bâti leurs ateliers directement le long des berges pour exploiter ce courant dans l’affûtage et le polissage des lames. Une poignée de ces anciens ateliers d’affûtage, appelés rouets, subsistent le long d’un sentier au fond de la gorge, certains restaurés en petits musées où l’on peut assister à des démonstrations des anciennes meules actionnées au pied ou par l’eau, des étincelles jaillissant des lames d’acier d’une façon qui semble franchement dangereuse même vue depuis une distance de sécurité. Nous avons parcouru le sentier de la gorge par un après-midi chaud, avec le bruit de la rivière en contrebas et l’odeur de la forêt alentour, et ce fut tout aussi mémorable, sans exagération, que la ville elle-même là-haut.

Acheter un couteau dont on ignorait avoir besoin

Là-haut, dans la vieille ville, les rues escarpées sont bordées de boutiques de coutellerie, allant des étals à souvenirs pour touristes aux véritables ateliers vendant des couteaux façon Laguiole et façon Thiers finis à la main, coûtant le prix d’un bon dîner ; après avoir poliment flâné dans trois ou quatre d’entre elles, je suis ressorti avec un petit couteau pliant à manche en corne dont je n’avais franchement pas besoin, mais que je n’ai pas pu laisser derrière moi. Le Musée de la Coutellerie, installé dans l’un des bâtiments à colombages les plus remarquables de la vieille ville, retrace toute l’histoire du métier avec de véritables lames exposées remontant à plusieurs siècles, et fournit un contexte utile pour comprendre exactement pourquoi chaque vitrine de la ville est pleine d’acier.

Quand y aller : Du printemps à l’automne, quand le sentier de la gorge le long de la Durolle est sec et praticable pour la remontée escarpée vers la ville ; prévoyez des chaussures qui ne craignent pas la marche, car Thiers ne connaît pas le plat.