Royat

Royat est si proche de Clermont-Ferrand qu’elle passe presque inaperçue comme destination à part sur une carte, à peine plus qu’un faubourg accessible en tramway, mais dès qu’on descend à l’arrêt Royat-Chamalières, le caractère du lieu change du tout au tout. Là où Clermont est basalte gris et énergie étudiante, Royat est une ville d’eaux du XIXe siècle en miniature, tout en marquises de fonte et avenues bordées de marronniers, bâtie autour de sources thermales que les Romains exploitaient déjà deux mille ans avant que les médecins de Napoléon III ne décident d’en faire une station.

Des thermes anciens, et plus anciens encore

L’établissement thermal au cœur de Royat date pour l’essentiel des années 1860, un bâtiment imposant doté d’une marquise vitrée à l’entrée où l’élite du Second Empire venait prendre les eaux, et il fonctionne toujours aujourd’hui, même si la clientèle actuelle est plus probablement composée de locaux munis d’une ordonnance que d’aristocrates goutteux. Ce qui m’a le plus surpris, c’est d’apprendre, grâce à une petite exposition près des thermes, que des vestiges gallo-romains avaient été découverts juste sous le complexe moderne — les fondations d’un établissement de bains antérieur exploitant les mêmes sources, preuve que l’on vient à Royat spécifiquement pour son eau depuis près de deux millénaires. Devant l’exposition, Lia a fait remarquer que l’argument commercial n’avait pour ainsi dire pas changé depuis l’Antiquité : venez ici, l’eau vous guérira.

Une forteresse bâtie pour protéger une église

Au-dessus du quartier thermal, le vieux centre de Royat abrite une église romane vraiment saisissante, Saint-Léger, construite au XIIe siècle puis, fait inhabituel, fortifiée sur tout son pourtour de murailles défensives et de tours, si bien que l’ensemble pouvait aussi servir de refuge en période de troubles. En marchant dans l’étroit passage entre le mur d’enceinte fortifié et l’église elle-même, on distingue encore les meurtrières et les créneaux qui ont transformé un lieu de culte en véritable place forte ; c’est une cousine plus modeste et moins célèbre de l’église fortifiée de Saint-Saturnin, non loin de là, mais pas moins efficace pour autant. Nous avons gravi un court escalier à l’intérieur des fortifications pour profiter d’une vue en surplomb sur les toits du quartier thermal, avec les flèches de la cathédrale de Clermont-Ferrand au loin.

Quand y aller : Toutes les saisons se prêtent aux thermes et au vieux village, mais le printemps et l’automne sont les meilleures périodes si vous voulez combiner Royat avec une randonnée dans la Chaîne des Puys toute proche avant que le temps ne change.