Vichy

Ningún pueblo de Auvernia carga con el peso de su propio nombre como lo hace Vichy. Durante la mayor parte de su historia fue, sencillamente, el balneario termal más grandioso de Francia, el lugar al que Napoleón III acudía a tomar las aguas y que prácticamente inventó como ciudad termal construida desde cero en la década de 1860, con parques, casinos y ópera incluidos. Después, durante cuatro años en los años cuarenta, el nombre pasó a significar otra cosa por completo, y ninguna cantidad de herrería Belle Époque borra ese segundo significado. Visitar Vichy es caminar por las dos historias a la vez, y esa tensión me pareció más honesta, y más digna de sentarse a mirar de frente, de lo que esperaba.

La ciudad termal de un emperador, construida casi de la noche a la mañana

El barrio termal de Vichy es uno de los complejos balnearios Belle Époque más completos que quedan en Francia, en gran parte porque Napoleón III patrocinó personalmente su desarrollo tras visitarlo por su propia salud en la década de 1860, y el pueblo respondió levantando galerías cubiertas, pabellones ornamentados de cristal y hierro, y un casino-ópera en apenas unas décadas. Caminar por el Parc des Sources bajo su larga marquesina acristalada, pasando junto a las salas de bombeo donde la gente todavía llena botellas en grifos de agua mineral, me dio la sensación de entrar en un decorado teatral, lo cual en cierto sentido siempre lo fue, construido para proyectar el glamour imperial tanto como para tratar enfermedades. Los detalles Art Nouveau están por todas partes en cuanto empiezas a fijarte: balcones de hierro forjado retorcidos en motivos de parra, azulejos de cerámica en fachadas de hoteles, la sensación general de un pueblo que gastó una fortuna en decoración en una ventana de tiempo muy estrecha.

La historia que vino después

Es imposible visitar Vichy sin pensar en el período de 1940 a 1944, cuando los hoteles del pueblo —elegidos precisamente porque tenían suficientes habitaciones y centralitas para alojar a un gobierno trasladado— se convirtieron en la sede del régimen colaboracionista del mariscal Pétain. No hay ningún memorial dramático repartido por el centro del pueblo; la historia más oscura está presente sobre todo en su ausencia, en el hecho de que un puñado de edificios de hoteles que albergaron ministerios durante la ocupación vuelvan a funcionar hoy como hoteles termales corrientes, con su historia reconocida solo en una señalización modesta, cuando la hay. Pasamos parte de una tarde en las pequeñas exposiciones municipales que sí abordan el período con honestidad, y me dejó pensando en cómo un lugar puede rehabilitar su cuerpo físico mucho más rápido que su nombre.

Cuándo ir: De primavera a principios de otoño para disfrutar los parques y el barrio termal en su mejor momento; el pueblo también es una base razonable todo el año gracias a sus conexiones ferroviarias con el resto de Auvernia.