Le Mont-Dore

Le Mont-Dore se trouve dans une vallée étroite, juste sous le Puy de Sancy, le point culminant du Massif central et, selon la façon dont on compte, le point le plus haut de France en dehors des Alpes et des Pyrénées, et la ville a bâti toute son identité autour des deux choses que cette montagne offre : la randonnée et le ski en altitude, l’eau minérale chaude en contrebas. Les Romains connaissaient déjà les sources d’ici — les vestiges archéologiques sous l’actuel Établissement thermal font remonter l’usage du site à près de deux mille ans — et la ville qui s’est développée autour sent encore vaguement le soufre et la pierre tiède qui rendent les villes thermales de cette région si reconnaissables.

Jusqu’au toit du centre de la France

Un téléphérique, le funiculaire du Sancy, part des abords de la ville et couvre la majeure partie de la pente, épargnant une bonne partie du dénivelé qui serait sinon une sérieuse ascension, et depuis la gare d’arrivée, il ne reste qu’une petite heure de marche pour rejoindre le sommet du Puy de Sancy, à 1 886 mètres. Nous y sommes montés par une claire matinée de fin juin, et la vue depuis le sommet m’a vraiment surpris — toute la chaîne des Puys s’étirant vers le nord en une série de cônes volcaniques verts, et, dit-on, par temps très clair on peut apercevoir les Alpes, mais nous nous sommes contentés de la vue, plus modeste mais tout aussi spectaculaire, du pays volcanique auvergnat lui-même déployé sous nos pieds.

Se détendre ensuite

De retour en ville, l’Établissement thermal est un grand bâtiment du dix-neuvième siècle en pierre et fer forgé, toujours en activité comme véritable établissement thermal proposant des soins pour les affections respiratoires grâce à l’eau naturellement chaude et minérale qui jaillit ici, et si nous n’avons pas réservé la cure médicale complète qui attire chaque saison ses habitués, une séance de détente plus courte dans les bassins chauds après une matinée de randonnée nous a semblé la façon idéale de terminer la journée. En hiver, la ville change complètement d’identité, devenant une station de ski modeste mais bien réelle, avec des pistes qui descendent des mêmes pentes que nous avions arpentées l’été, ce qui en dit long sur la façon dont cette vallée s’est organisée tout entière autour de sa montagne.

Quand y aller : Juillet et août pour gravir le Puy de Sancy en pleine lumière et par beau temps, ou de décembre à mars si le ski et les thermes réunis vous semblent une meilleure combinaison qu’un sentier d’été.