Montluçon

Montluçon se trouve à l’extrémité nord-ouest de l’Auvergne, assez près de la région du Berry pour que le paysage commence à s’adoucir, passant des collines volcaniques à une campagne plus douce, et la ville a toujours fonctionné comme une sorte de charnière entre les deux — historiquement rattachée au Bourbonnais, l’ancien duché qui contrôlait cette zone frontalière, plutôt que franchement auvergnate ou franchement berrichonne. Nous nous y sommes arrêtés en remontant vers le nord, en quittant la région, en nous attendant à un rapide coup d’œil au château et pas grand-chose de plus, et avons fini par y passer presque toute la journée.

Un château bâti pour une frontière qui comptait

Le Château des Ducs de Bourbon s’élève au-dessus de la vieille ville de Montluçon sur un éperon rocheux, construit au quatorzième siècle par les ducs de Bourbon pour contrôler les passages de rivière et les routes commerciales le long de la frontière entre leur territoire et le royaume de France proprement dit — un rappel que cette partie du pays n’a pas toujours été simplement « la France » au sens établi du terme. En montant vers lui depuis les rues médiévales en contrebas, en passant par des ruelles escarpées bordées de maisons à colombages penchées les unes contre les autres à des angles étranges, on saisit vraiment la logique défensive du lieu : qui tenait cet éperon contrôlait l’accès depuis plusieurs directions à la fois. Le château abrite aujourd’hui, d’une manière assez inattendue, un musée national consacré à l’accordéon et à d’autres instruments populaires français, une collection qui s’est révélée être l’un des petits musées les plus captivants que j’aie visités dans la région, retraçant comment l’instrument est devenu indissociable de la culture des bals populaires français aux dix-neuvième et vingtième siècles.

De vieilles rues qui fonctionnent encore comme des rues

Ce que j’ai le plus aimé dans le quartier médiéval de Montluçon, c’est qu’il n’a pas été entièrement livré au tourisme comme certaines vieilles villes plus connues ; les maisons à colombages de la Rue Grande et les rues qui rayonnent depuis l’église Saint-Pierre restent pleines de commerces et d’appartements ordinaires, du linge qui sèche aux fenêtres des étages, des enfants qui filent à vélo. Nous avons déjeuné dans un petit établissement près de la place principale, où le patron, en apprenant que nous venions de l’Auvergne proprement dite, a tenu à préciser que Montluçon était bourbonnaise, pas auvergnate, avec cette insistance douce qui m’a montré que la distinction comptait encore localement, même si la plupart des visiteurs de passage ne penseraient pas à poser la question.

Quand y aller : Le printemps et l’automne conviennent bien pour arpenter le vieux quartier et les abords du château sans la foule estivale, même si le festival d’art urbain et de musique de juillet à Montluçon vaut la peine qu’on cale sa visite autour, si c’est votre genre.