Aurillac

On ne parle pas beaucoup d’Aurillac en dehors du Cantal, ce qui est étrange puisque c’est la préfecture du département, installée juste au pied du plus grand massif volcanique d’Europe, mais je pense que c’est en partie l’œuvre de la ville elle-même — elle ne s’est jamais vraiment donné la peine de devenir une destination. Nous y avons échoué un après-midi gris d’octobre, le genre de temps qui rend le Cantal proprement reculé, et avons passé plus de temps que prévu à simplement marcher dans le vieux centre le long de la Jordanne avant de pousser vers les villages en altitude.

Une ville de parapluies qui n’en a jamais fait la publicité

Ce qui m’a attiré à Aurillac au départ, c’est un fait à moitié oublié : la ville fut jadis l’un des centres mondiaux de fabrication de parapluies, une activité née au dix-neuvième siècle quand des vendeurs ambulants de la région se sont mis à réparer des parapluies à travers toute la France avant de finalement rapporter le métier chez eux. À son apogée, on comptait ici des dizaines d’ateliers ; aujourd’hui il n’en reste essentiellement qu’un seul fabricant, qui produit encore à la main, et un petit musée consacré à ce savoir-faire que j’ai trouvé plus charmant que prévu — vitrines de baleines et de viroles, panneaux de soie peints à la main, publicités des années 1900 vantant des parapluies d’Aurillac vendus jusqu’à Buenos Aires. La femme à la caisse nous a raconté que son grand-père travaillait le montage des montures ; elle le disait comme le détail biographique le plus banal du monde, et à Aurillac, c’en est probablement un.

Porte du volcan, traitée comme une arrière-cour

L’autre chose frappante à Aurillac, c’est la nonchalance avec laquelle elle se tient en bordure du massif du Cantal, un immense stratovolcan érodé dont les points culminants, le Puy Mary et le Plomb du Cantal, sont visibles depuis les abords de la ville par temps clair. Les habitants parlaient des randonnées du week-end là-haut comme on parle ailleurs d’une balade au parc — sans cérémonie, sans le moindre sentiment de vivre à côté de l’un des grands paysages volcaniques de France. Nous sommes montés un après-midi en voiture vers les contreforts, en passant devant le château de Conros juste à la sortie de la ville, et le passage des rues de la ville-marché aux pâturages volcaniques ouverts s’est fait plus vite que je ne l’imaginais, à peine un quart d’heure de route. Lia a dit que ça lui rappelait la façon dont on parle, à Mexico, des volcans qui encerclent la vallée : toujours là, rarement remarqués.

Quand y aller : Septembre et octobre offrent un air vif et une bonne base pour s’aventurer dans le massif du Cantal avant la fermeture des routes en altitude ; le musée du parapluie et la vieille ville restent un excellent plan de repli par mauvais temps, à n’importe quelle saison.