Brioude

J’avoue que Brioude ne figurait pas sur ma liste jusqu’à ce qu’un ami installé à Clermont-Ferrand insiste pour qu’on fasse le détour, en lâchant quelque chose comme « tu n’as pas vu l’Auvergne romane tant que tu n’as pas vu la basilique ». J’ai cru à une part d’exagération. Il n’y en avait aucune. La basilique Saint-Julien, la plus grande église romane de toute la région Auvergne, trône au centre d’une ville de tout juste sept mille habitants, en totale disproportion avec son environnement, mais dans le meilleur sens du terme — j’ai passé un long moment planté sur la place devant elle à essayer de réconcilier l’échelle du bâtiment avec les rues modestes qui l’entourent.

Une basilique trop grande pour sa ville

Saint-Julien fut bâtie pour l’essentiel au XIIe siècle au-dessus du tombeau d’un soldat romain martyrisé pour sa foi, et ce qui la distingue visuellement des autres grandes églises romanes auvergnates — Orcival, Issoire, Saint-Nectaire — c’est son appareil polychrome : des bandes de basalte volcanique sombre alternant avec de l’arkose claire sur toute la façade et l’abside, donnant à l’ensemble de l’extérieur un aspect rayé, presque décoratif, qu’on ne retrouve nulle part ailleurs dans la région. À l’intérieur, la nef est vaste, fraîche et sombre, avec des fresques médiévales subsistant par plaques sur les murs et un Christ en croix peint dont les habitants vous diront, sans pouvoir tout à fait le prouver, qu’il daterait des années de peste. Nous avons allumé des cierges et nous sommes assis un moment dans une chapelle latérale, ce genre de silence que seuls les vieux édifices de pierre semblent produire.

Les gorges de l’Allier sous la ville

Brioude se dresse juste au-dessus de la rivière Allier, et les gorges qu’elle a creusées dans le plateau volcanique au fil de millions d’années comptent parmi les paysages spectaculaires les moins visités que j’aie trouvés en Auvergne. Nous avons suivi un sentier descendant depuis les remparts de la vieille ville jusqu’à la berge, où l’eau courait claire et rapide sur des pierres pâles, encaissée entre des versants boisés escarpés de part et d’autre. Quelques pêcheurs travaillaient les fosses en quête de truites, et l’un d’eux nous a expliqué que l’Allier reste ici l’une des dernières grandes rivières françaises avec une remontée de saumon atlantique sauvage, même si les effectifs ont chuté fortement de son vivant. Cela ressemblait à un petit post-scriptum, légèrement mélancolique, à une balade par ailleurs magnifique.

Quand y aller : Le printemps et le début de l’été, quand l’Allier coule à plein débit et que les prairies autour des gorges sont vertes ; la basilique elle-même reste un attrait valable toute l’année, quelle que soit la saison.