Brioude

Reconozco que Brioude no estaba en mi lista hasta que un amigo de Clermont-Ferrand insistió en que hiciéramos el desvío, diciendo algo así como “no has visto la Auvernia románica hasta que hayas visto la basílica”. Supuse que había cierta exageración de por medio. No la había. La Basílica de Saint-Julien, la mayor iglesia románica de toda la región de Auvernia, se alza en el centro de una localidad de apenas siete mil habitantes, completamente desproporcionada respecto a su entorno en el mejor sentido posible, y pasé un buen rato simplemente de pie en la plaza frente a ella intentando conciliar la escala del edificio con las calles modestas de alrededor.

Una basílica demasiado grande para su pueblo

Saint-Julien se construyó en su mayor parte en el siglo XII sobre la tumba de un soldado romano martirizado por su fe, y lo que la distingue visualmente de las demás grandes iglesias románicas auvernesas —Orcival, Issoire, Saint-Nectaire— es la mampostería policromada: franjas de basalto volcánico oscuro alternadas con piedra arenisca arcósica de tono claro a lo largo de la fachada y el ábside, que le dan a todo el exterior una cualidad rayada, casi decorativa, que no se encuentra en ningún otro lugar de la región. En el interior, la nave es vasta, fresca y en penumbra, con frescos medievales que sobreviven en algunos tramos de las paredes y un Cristo pintado sobre la cruz que los lugareños dicen, sin poder demostrarlo del todo, que data de los años de la peste. Encendimos velas y nos sentamos un rato en una capilla lateral, el tipo de silencio que solo parecen producir los edificios de piedra antigua.

El desfiladero del Allier bajo el pueblo

Brioude se asienta justo sobre el río Allier, y el desfiladero que este ha excavado en la meseta volcánica a lo largo de millones de años es uno de los tramos de paisaje espectacular menos visitados que encontré en toda Auvernia. Seguimos un sendero que bajaba desde las murallas del casco antiguo hasta la orilla del río, donde el agua corría clara y rápida sobre piedras claras, encajonada por laderas boscosas empinadas a ambos lados. Unos pescadores trabajaban las pozas en busca de trucha, y uno de ellos nos contó que el Allier sigue siendo aquí uno de los últimos grandes ríos franceses con una migración de salmón atlántico salvaje, aunque los números han caído en picado a lo largo de su vida. Fue como una pequeña posdata, ligeramente melancólica, a un paseo por lo demás precioso.

Cuándo ir: Primavera y principios de verano, cuando el Allier lleva su caudal completo y los prados alrededor del desfiladero están verdes; la basílica en sí es un atractivo válido todo el año, sin importar la temporada.