Issoire

Issoire est de ces villes que l’on traverse en route vers quelque chose de plus célèbre — le massif du Sancy, les parcs volcaniques plus au sud —, et j’ai bien failli faire pareil, jusqu’à ce qu’une amie de Clermont-Ferrand me dise tout net que passer à côté de l’abbatiale Saint-Austremoine serait une erreur. Elle avait raison. De l’extérieur, le chevet de l’abbaye est recouvert d’un motif façon mosaïque en pierre volcanique colorée, disposée en losanges et bandes géométriques, une technique décorative propre à une poignée d’églises romanes d’Auvergne, et cela ressemble moins à la France du XIe siècle qu’à quelque chose de byzantin qui se serait égaré dans les terres et s’y serait senti chez soi.

Une église avec le zodiaque au plafond

Saint-Austremoine est considérée comme l’une des cinq grandes églises romanes d’Auvergne, aux côtés d’Orcival et de Notre-Dame-du-Port à Clermont-Ferrand, et son intérieur réserve une surprise à laquelle la plupart des visiteurs ne s’attendent pas : un décor peint du XIXe siècle qui recouvre de couleurs vives la voûte du chœur et les chapiteaux, avec notamment un cycle de fresques des signes du zodiaque intégré au plafond au-dessus de l’autel. Il a été lourdement restauré dans les années 1850 après des siècles de dégâts et d’abandon, et les historiens de l’art débattent de la fidélité de cette restauration au schéma médiéval d’origine, mais debout en dessous, à regarder les signes peints du zodiaque tourner autour de la voûte en rouges, en bleus et en or, ce débat semble bien théorique. Nous avons passé presque autant de temps à contempler le plafond qu’à observer les chapiteaux sculptés au niveau des yeux.

Entre la plaine et les volcans

Issoire se trouve à un véritable point de bascule géographique, là où les terres agricoles plates de la Limagne — parmi les sols les plus riches de France — buttent contre les premiers contreforts des Monts Dore et de la chaîne volcanique méridionale. En roulant vers le sud à la sortie de la ville, le paysage change en quelques kilomètres à peine, des champs de blé aux pentes vertes et abruptes qui mènent finalement jusqu’au puy de Sancy, et nous nous sommes arrêtés à un point de vue en bord de route juste à la sortie de la ville pour regarder cette transition se faire sous nos yeux, la plaine dorée et plate derrière nous, les sommets volcaniques arrondis devant. Le centre historique lui-même, bien que plus modeste et moins soigné que celui de Riom, conserve encore quelques maisons à colombages et une place de marché qui mérite un tour tranquille avant de continuer vers le sud.

Quand y aller : Au début de l’été, quand la plaine de la Limagne est encore verte avant la moisson et que la route vers le sud, vers les massifs volcaniques, est totalement dégagée pour une escapade en montagne le temps d’une journée.