Silver Trail

La route 11 quitte la Klondike Highway près de Stewart Crossing et file vers l’est dans la vallée de la rivière Stewart. C’est la Silver Trail — 110 kilomètres de route asphaltée et de gravier qui relient trois petites communautés : Mayo, Elsa et Keno City. Il y a peu de chances que vous croisiez plus d’une poignée d’autres touristes. Les villages sont minuscules, la nature sauvage est immense, et tout l’itinéraire a cette qualité d’un endroit qui a décidé de ne pas rivaliser avec le théâtre du Klondike et qui en est sorti plus intéressant.

Je l’ai parcourue en septembre, quand les bouleaux avaient viré à l’or complet et que les collines au-dessus de la rivière Stewart avaient l’air d’avoir été incendiées. La rivière est large et sombre et coule avec cette même force tranquille que tous les cours d’eau d’ici — comme si elle avait un endroit important où aller et prenait son temps pour s’y rendre.

Mayo

Mayo compte environ 500 habitants et fait office de centre de services pour la région — carburant, un hôtel, une épicerie dont le rayon des produits frais reflète la réalité logistique d’un ravitaillement nordique isolé. Le Binet House Interpretive Centre vaut l’arrêt : il couvre à parts égales l’histoire des mines d’argent et le territoire de la Première Nation Nacho Nyäk Dun, et la conservatrice, lorsque je suis passé, était activement impliquée dans des négociations en cours sur les revendications territoriales et heureuse d’en parler.

La Silver Trail vous offre un autre genre d’histoire yukonnaise que celle du Klondike. La ruée vers l’or fut chaotique, massive et brève. Les mines d’argent autour de Keno ont fonctionné pendant des décennies, employant de petites communautés de travailleurs dans un paysage trop froid et trop reculé pour le commerce désinvolte. L’histoire sociale est plus intéressante que l’histoire de l’extraction, à certains égards.

Elsa

Elsa est une ville fantôme dont la plupart des bâtiments tiennent encore debout. La United Keno Hill Mines y a opéré des années 1920 aux années 1980, et à sa fermeture, l’essentiel de la population est parti. Les maisons de la compagnie bordent toujours le flanc de la colline, certaines entretenues comme propriétés patrimoniales, la plupart se laissant lentement réabsorber par le paysage. J’y ai marché un après-midi tranquille et n’ai entendu que le vent et le bruit lointain d’un ruisseau.

L’ampleur des infrastructures abandonnées — le concentrateur, les résidus miniers, les bâtiments de service — vous donne une idée concrète de ce qu’il fallait pour exploiter une grande mine industrielle dans un endroit sans routes, sans services et avec huit mois de véritable hiver. La réponse, c’est une énorme volonté humaine et un inconfort considérable.

Keno City

Keno City compte une vingtaine de résidents permanents, ce qui lui confère une densité de population permettant de connaître tout le monde dans les dix minutes suivant votre arrivée. Le Keno City Mining Museum est tenu avec cette précision passionnée propre aux bénévoles qui s’en soucient réellement — échantillons de minerai, outils manuels, plans des galeries souterraines, photos de mineurs des années 1940 arborant l’expression de gens qui travaillent très dur dans un endroit très froid.

La colline au-dessus de Keno — le Keno Hill lui-même, 1 879 mètres — a un sommet accessible par une route rudimentaire ou un sentier. Du haut, la vue s’étend sur le bassin de la rivière Stewart jusqu’à des chaînes qui n’ont de nom sur aucune carte. Il y a une éolienne là-haut, qui tourne lentement. Le jour où j’y étais, trois caribous broutaient dans la toundra sous le sommet en m’ignorant complètement.

La rivière et la forêt

Le retour vers la Klondike Highway suit la Stewart sur une bonne partie de son cours, et en automne le corridor fluvial est doré. Les orignaux se nourrissent dans les hauts-fonds garnis de saules. Les aigles se perchent dans les chicots d’épinettes morts le long de la berge. La route est à vous. Je me suis arrêté à un belvédère et j’ai déjeuné sur le hayon de la voiture au soleil, rien de visible dans aucune direction sauf la forêt boréale et la rivière, et j’ai ressenti la paix particulière des lieux qui n’essaient d’être rien du tout.

Quand y aller : Juillet et août pour les conditions les plus accessibles et les journées les plus longues. Septembre pour des couleurs d’automne exceptionnelles. La route vers Keno City est en grande partie en gravier dans ses derniers tronçons et peut devenir difficile par temps humide. Faites le plein à Mayo avant de filer vers l’est.