Carcross

Carcross se trouve au bout du lac Bennett et au début du lac Nares, à environ 74 kilomètres au sud de Whitehorse sur la route South Klondike. Le village compte quelque 300 habitants, quelques centaines de mètres de rue véritable, et un certain nombre de choses qui n’ont rien à faire dans une même petite vallée.

Le désert de Carcross en fait partie. Il est véritablement classé comme désert — le plus petit du monde, environ un kilomètre carré de dunes de sable — parce que les montagnes alentour créent un effet d’ombre pluviométrique qui maintient de faibles précipitations, et que le sable glaciaire à l’origine de ce dépôt n’a jamais été emporté. J’y ai marché par une chaude après-midi de juillet, alors que la température avait atteint près de trente degrés, ce qui semblait invraisemblable aussi près du subarctique. Le sable était fin et pâle, et le vent le déplaçait lentement. C’était exactement un désert, à ceci près que des épinettes étaient visibles sur trois côtés et qu’une montagne s’élevait juste derrière.

Carcross Commons

Le centre du village a été transformé au cours de la dernière décennie en un ensemble de petites boutiques d’artisans magnifiquement conçues, disposées en octogone. Des artisans des Premières Nations y vendent des perlages, des estampes et des parures. Un café sert de la bannique avec du ragoût de gibier sauvage et des tartelettes aux baies. Un chocolatier fabrique, avec des ingrédients locaux, des choses que je ne m’attendais pas à trouver en dehors d’une grande ville.

C’est le genre d’endroit qui pourrait facilement sembler fabriqué pour le tourisme mais qui ne l’est pas, en partie parce que les artistes y sont, au travail, et en partie parce que le contexte alentour — montagnes, lacs, l’ancien dépôt ferroviaire — l’ancre constamment dans quelque chose de réel. Le Matthew Watson General Store prétend être le plus ancien magasin général en activité au Canada et vend de tout, de l’équipement de plein air aux oursons en gélatine, sans hiérarchie apparente entre ces catégories.

Les pistes au-dessus du village

Le réseau de pistes de Carcross attire de sérieux adeptes du vélo de montagne venus de l’extérieur du territoire, et pour de bonnes raisons. Le mont Montana se dresse directement au-dessus du village et offre des pistes spécialement aménagées, des boucles accessibles aux descentes franchement techniques. Lia a loué un vélo à la boutique du village et est revenue deux heures plus tard avec de la poussière dans les cheveux et cet air précis d’épuisement satisfait qui signifie que la piste a tenu ses promesses.

Même si vous ne roulez pas, l’accès au mont Montana par les sentiers de randonnée — sans télécabine — vous offre des vues sur le réseau de lacs qui s’étendent sur cinquante kilomètres par temps clair. Le lac Bennett est de ces lacs qui semblent invraisemblablement grands jusqu’à ce qu’on se rappelle qu’on est au Yukon, où l’invraisemblablement grand est la norme.

Le lien avec la piste Chilkoot

Carcross était le terminus des chercheurs d’or qui franchissaient le col Chilkoot pendant la ruée vers l’or et descendaient les lacs pour poursuivre vers le nord. L’ancienne gare ferroviaire — celle de la White Pass and Yukon Route — tient toujours debout, et une locomotive restaurée trône sur un court tronçon de voie, en guise de monument. Le chemin de fer à voie étroite a été construit en 1900, prouesse d’ingénierie extraordinaire à travers les montagnes côtières, et a fonctionné pendant des décennies avant de devenir un train touristique.

Assis sur le quai de l’ancienne gare le soir, la lumière sur le lac Bennett virant à l’orange et le village presque entièrement silencieux, j’ai ressenti l’attrait particulier des lieux qui ont été véritablement épuisés puis abandonnés. Les chercheurs d’or sont passés, le chemin de fer est venu et reparti, et il y a maintenant des chocolats artisanaux et du singletrack de classe mondiale. L’Histoire est étrange.

Les lacs en été

Les lacs autour de Carcross se réchauffent suffisamment au cœur de l’été pour qu’on s’y baigne, ce qui n’est pas une phrase qu’on s’attend à écrire à propos du Yukon subarctique. La plage de sable près du Commons est réellement une plage, et par les après-midis chauds elle a la convivialité de n’importe quelle scène de plage de pays chaud, juste avec une forêt d’épinettes derrière et des montagnes tout autour. L’eau est claire et assez froide pour être revigorante même au plus fort de l’été.

Quand y aller : De juin à septembre. La saison de vélo de montagne court de la mi-juin à septembre ; les pistes restent souvent praticables jusqu’en octobre. Juillet et août pour les températures de lac les plus chaudes. La route South Klondike est asphaltée et bien entretenue, ce qui fait de Carcross l’une des destinations du Yukon les plus faciles d’accès.