Sources chaudes de Takhini

La Hot Springs Road quitte la Klondike Highway à une dizaine de kilomètres au nord de Whitehorse (dix-neuf, précisément) et traverse la forêt d’épinettes jusqu’à un établissement qui fonctionne sous une forme ou une autre depuis 1945. Les sources chaudes de Takhini ne sont pas un complexe de luxe. C’est une série de bassins extérieurs alimentés par une eau géothermique naturelle, entourés de terrasses en bois, avec un vestiaire qui sent le soufre et les bottes mouillées. C’est exactement ce qu’on veut que ce soit.

L’eau sort de terre à environ 47 °C et les bassins sont maintenus entre la fin de la trentaine et le début de la quarantaine de degrés. En été, c’est agréable. En hiver, c’est l’une des expériences physiques les plus saisissantes que l’on puisse vivre dans le Nord : l’air à température ambiante, l’eau à température du corps, et la vapeur qui s’élève entre les deux, créant un petit microclimat à la surface du bassin. En plein hiver, la vapeur gèle sur toute surface qu’elle touche. Vos cheveux, si vous les laissez se mouiller, gèleront en quelques minutes une fois sorti. Les sources organisent chaque année un concours de la sculpture de cheveux gelés la plus élaborée. C’est bien réel et les participations sont remarquables.

Les sources en hiver

J’y suis allé en février, ce qui, je le comprends, sonne comme une décision prise par quelqu’un qui n’a pas réfléchi. J’avais réfléchi. La route était entretenue et le trajet depuis Whitehorse a pris trente minutes dans une location aux bons pneus. Le stationnement comptait une douzaine de véhicules. À l’intérieur du vestiaire, chaud et fortement imprégné de soufre, une famille japonaise enfilait des maillots à des enfants avec l’efficacité déterminée de gens qui avaient planifié tout ça à l’avance.

Le moment où l’on passe du vestiaire au bassin est la partie intéressante. On franchit une porte, le froid vous frappe, puis on descend les marches dans l’eau et le froid devient sans importance. Je m’y suis trempé une heure. D’autres baigneurs allaient et venaient. La vapeur était assez épaisse dans le froid pour que l’autre extrémité du bassin soit à peine visible. L’enfant de quelqu’un courait entre le bassin chaud et le bassin froid avec l’invincibilité d’un gamin de dix ans dans l’eau.

Observer l’aurore depuis l’eau

Les sources sont bien placées pour l’observation des aurores boréales, car la pollution lumineuse de Whitehorse est bloquée par la forêt et le ciel au-dessus des bassins est en grande partie dégagé. Par nuit claire, à la bonne saison, l’aurore peut apparaître pendant que vous vous baignez, ce qui crée la sensation très particulière d’être allongé dans une eau chaude à regarder le ciel donner son spectacle. Lia et moi l’avons vécu un soir de février, quand les prévisions annonçaient une bonne activité. Les lumières sont arrivées vers dix heures : d’abord une bande d’un vert pâle, puis une pulsation plus forte qui a filé rapidement vers le sud et s’est intensifiée jusqu’à mériter le mot spectaculaire. Nous sommes restés dans le bassin jusqu’à être complètement imbibés, puis nous sommes rentrés à Whitehorse à travers une obscurité à -28 °C, le chauffage à fond et le souvenir du ciel au-dessus de la vapeur.

Le terrain de camping et l’écurie

La propriété comprend un terrain de camping qui, en été, offre l’une des meilleures installations de camping près de Whitehorse — accès aux bassins, cadre forestier tranquille et juste ce qu’il faut d’infrastructure. Il y a aussi des chevaux. L’établissement propose des randonnées équestres en été à travers la forêt boréale environnante, ce qui m’a semblé une combinaison d’activités très particulière (sources chaudes + cheval + aurore) qui n’appartient qu’à un petit nombre d’endroits sur terre.

Le café est basique — soupe, sandwichs, chocolat chaud — mais le chocolat chaud après une baignade hivernale frappe avec une force particulière. Il y a quelque chose dans le froid juste dehors et la chaleur juste derrière vous qui rend la nourriture simple très bonne.

L’odeur de soufre

Elle vous suit jusqu’à la maison. Votre maillot, votre serviette, vos cheveux — tout porte l’odeur pendant un jour ou deux. Ce n’est pas désagréable exactement, plutôt une signature minérale très spécifique. Sur la route du retour vers Whitehorse, j’ai entrouvert la fenêtre, l’air froid est entré et l’odeur de soufre s’est mêlée à la forêt d’épinettes et au diesel de l’autoroute, et l’effet global était profondément, spécifiquement yukonnais.

Quand y aller : Toute l’année, mais l’hiver (de novembre à mars) est l’expérience emblématique pour les cheveux gelés, l’observation des aurores et le contraste entre la température de l’air et celle de l’eau. L’été offre de longues baignades en soirée. Réservez en ligne en haute saison estivale et durant la saison hivernale des aurores, car les bassins ont une capacité limitée.