Pithoragarh

Nous sommes arrivés à Pithoragarh après un long trajet sinueux en voiture depuis Almora qui a pris presque toute une journée, et la première chose que j’ai dite à Lia quand la vallée s’est ouverte sous nos yeux fut quelque chose comme « ah, maintenant je comprends le surnom ». Ce n’est pas vraiment le Cachemire, évidemment, rien n’a tout à fait cette lumière particulière, mais la comparaison prend sens dès qu’on le voit — un large bassin de champs en terrasses, surtout de riz et de blé selon la saison, cerné de crêtes couvertes de pins, avec la ville elle-même étalée en paliers sur l’un des versants. C’est le genre de vue qui photographie mal parce qu’aucun cadrage unique n’en contient l’échelle.

Ce qui m’a le plus frappé, c’est à quel point la ville ne joue pas de comédie pour les visiteurs. Pithoragarh n’est pas sur le circuit standard de l’Uttarakhand — la plupart des gens qui y passent se dirigent plus loin, vers les itinéraires de trek près des frontières du Népal et du Tibet ou le sentier de pèlerinage vers Adi Kailash et Om Parvat — donc la rue du marché paraissait agréablement peu mise en scène. Marchands de laine, quincailleries, une salle de cinéma qui semblait intacte depuis peut-être les années quatre-vingt. Nous sommes montés jusqu’au vieux fort de Pithoragarh, en réalité juste des murs de pierre érodés datant de l’ère de la dynastie Chand avec une porte népalaise construite plus tard, et nous avons eu toute la ruine pour nous seuls, à part une famille pique-niquant sur l’herbe à l’intérieur.

Lia a été plus séduite par Chandak, une petite crête au-dessus de la ville où les habitants vont voir le coucher de soleil et, par temps vraiment clair, apparemment apercevoir au loin le Nanda Devi et d’autres hauts sommets. Nous n’avons pas eu tout à fait cette chance avec la météo — un banc de nuages s’était obstinément installé sur les chaînes lointaines — mais la montée à travers la forêt de rhododendrons et de chênes valait le déplacement en soi, et une femme vendant du maïs grillé au sommet nous a indiqué un raccourci pour la descente qui nous a fait gagner vingt minutes et épargné un genou douloureux chacun.

Étant si proche de deux frontières internationales, la ville a aussi une légère présence militaire, des camions de l’armée qui circulent, des points de contrôle sur certaines routes plus lointaines que nous n’avions pas le permis de franchir. Cela donnait à l’endroit une allure de bout du monde que Ranikhet, malgré son statut également de ville de cantonnement, n’avait pas. Pithoragarh donne l’impression d’être le bord de quelque chose, dans le meilleur sens du terme — pas une destination que l’on mentionne d’emblée, mais une qui récompense l’effort du détour.

Quand y aller : Visitez de mars à juin ou de septembre à novembre pour les vues les plus dégagées sur la vallée et les sommets lointains ; les mois de mousson (juillet-août) apportent de fortes pluies et parfois des glissements de terrain sur les routes d’accès.