Auli

J’ai rejoint Auli par téléphérique depuis Joshimath, qui est la seule façon sensée d’aborder une station de ski perchée à 2 519 mètres. La cabine parcourt quatre kilomètres et s’élève régulièrement au-dessus d’une forêt de chênes et de rhododendrons qui commençait tout juste à montrer les premières feuilles rouge orangé d’octobre lors de ma visite, la saison pas encore arrivée mais la montagne déjà en train de se préparer. À la station supérieure, la vue s’est ouverte sans prévenir : le Nanda Devi, 7 816 mètres et deuxième plus haut sommet de l’Inde, droit devant comme un fait que l’on n’avait pas envisagé jusque-là.

Auli n’est pas Chamonix. Je tiens à être clair là-dessus, non pas avec dédain, mais honnêtement. Il y a douze kilomètres de pistes balisées, les remontées sont une combinaison de téléskis et de télésièges, et les infrastructures ont le caractère agréablement improvisé d’une station de ski qui cherche encore à qui elle s’adresse. Le système de neige artificielle — le plus grand d’Asie, annoncent fièrement les panneaux — vient compléter un enneigement qui varie considérablement d’une année à l’autre. Rien de tout cela n’est un problème si vous arrivez avec des attentes bien calibrées. Ce qu’Auli possède et qu’à peu près aucune autre station de ski sur Terre ne possède, c’est cette vue.

Skier sous le regard du Nanda Devi

La piste principale descend d’environ 500 mètres de dénivelé à travers la forêt, avec la chaîne himalayenne en toile de fond continue. Je l’ai skiée une douzaine de fois en deux jours et je ne me suis pas lassé de lever les yeux. La neige en février, quand je suis revenu pour un séjour plus long, était meilleure que l’approximation artificielle d’octobre — profonde et froide dans les sections hautes, ramollissant agréablement à la mi-journée sur les pentes basses exposées au sud. Les moniteurs de l’école de ski sont patients et ne vous font pas sentir ridicule quand vous tombez à répétition sur le même tronçon de terrain intermédiaire.

Les prairies de bugyal en été

La seconde saison d’Auli — qui reçoit nettement moins d’attention de la part des visiteurs étrangers — court de mai à juin, lorsque les prairies alpines appelées bugyals tapissent les pentes de fleurs sauvages d’une densité des plus improbables. Le ski a disparu, mais le téléphérique fonctionne encore, et la promenade à travers les prairies au-dessus de la limite des arbres, avec le même panorama de sommets du Garhwal, ne demande rien de plus que des chaussures confortables et la volonté d’avancer lentement. J’ai rencontré une famille de Bangalore qui venait chaque mois de mai et n’avait absolument aucun intérêt pour le ski.

Joshimath en contrebas

Loger à Joshimath plutôt qu’à Auli même fait économiser de l’argent et offre un lien avec une vraie ville plutôt qu’avec un village de ski. Joshimath a un marché, une poignée correcte de restaurants servant des thalis garhwalis, et un temple dédié à Adi Shankaracharya qui, dit-on, y passait ses hivers. C’est aussi le point de départ des routes de pèlerinage du Char Dham, et la ville s’anime véritablement en mai-juin de ce fait. Le trajet en téléphérique chaque matin est devenu quelque chose que j’attendais avec impatience — vingt minutes de forêt et d’altitude croissante avant que la montagne ne s’ouvre.

Atteindre Auli

La route de Rishikesh à Joshimath fait environ 250 kilomètres à travers un terrain de plus en plus spectaculaire, et prend entre six et huit heures selon l’état des routes et la saison. Le trajet à travers la vallée de l’Alaknanda, en passant par Devprayag où deux rivières se rejoignent et où le cours combiné prend une teinte vert opaque, est vraiment magnifique. Sinon, un service d’hélicoptère relie Dehradun à Auli en hiver pour ceux qui en ont le budget.

Quand y aller : De janvier à mars pour le ski, février étant généralement le mois au manteau neigeux le plus fiable. Mai et juin pour les prairies fleuries et les vues claires sur la montagne avant la mousson. Évitez juillet et août, quand les glissements de terrain rendent la route d’accès dangereuse. Le téléphérique fonctionne toute l’année, sauf fermetures pour maintenance — vérifiez avant de bâtir vos plans autour de lui.