Vallée des Fleurs
"Il y a un point où la densité de la couleur cesse d'être botanique pour devenir tout autre chose."
On atteint la Vallée des Fleurs en marchant. Il n’y a pas d’autre accès : seize kilomètres de Govindghat à Ghangaria, puis trois kilomètres de plus en montée jusqu’à l’entrée de la vallée, à travers un terrain qui grimpe régulièrement et récompense l’effort par un air sans concurrence et des vues qui n’en finissent pas de se réviser à la hausse. J’ai fait cela avec Lia fin juillet, ce qui s’est avéré être précisément le bon moment — la mousson était active depuis trois semaines, la vallée était à saturation maximale, et les fleurs faisaient ce que font les fleurs quand elles ont eu tout ce qu’il leur fallait.
J’ai déjà vu des prairies alpines. J’ai passé du temps au-dessus de la limite des arbres dans les Alpes et dans la Sierra Nevada, et je pensais avoir un modèle mental raisonnable de ce à quoi ressemble une prairie fleurie de haute altitude. La Vallée des Fleurs a corrigé cela avec une certaine force. L’échelle est différente — la vallée fait sept kilomètres de long et deux kilomètres de large — et la densité d’espèces est différente. Les botanistes y ont recensé plus de six cents espèces de fleurs sauvages. La traverser en pleine floraison ressemble moins à une expérience de nature qu’à se tenir à l’intérieur d’une installation très délibérée.
La marche d’approche
Le sentier de Govindghat à Ghangaria suit la rivière Pushpawati à travers une forêt qui cède peu à peu la place à un coteau rocheux et dégagé à mesure que l’altitude augmente. Des porteurs et des mules passent régulièrement sur cet itinéraire (Ghangaria sert aussi de base pour le pèlerinage sikh de Hemkund Sahib), ce qui veut dire qu’on n’est jamais seul sur le chemin, mais aussi que les ravitaillements et l’hébergement existent à l’autre bout. Le sentier lui-même est clair et bien entretenu. Ce qu’il n’est pas, c’est plat : les seize kilomètres représentent environ deux mille mètres de dénivelé positif, que certains bouclent en cinq heures et d’autres en huit. Il n’y a aucune honte à faire partie des seconds.
À l’intérieur de la vallée
Le fond de la vallée est protégé — pas de camping, aucune cueillette de quoi que ce soit, aucun écart par rapport au sentier balisé. Des gardes veillent à ce que les gens s’y conforment, et les règles paraissent appropriées au vu de ce qu’elles protègent. J’ai parcouru le sentier dans les deux sens sur deux jours et j’ai trouvé des choses différentes à chaque fois : un parterre de pavot bleu de l’Himalaya que j’avais manqué en descendant vers le sud, un pont de neige sur le ruisseau qui s’était partiellement effondré, un nuage qui est descendu du rebord de la vallée et a traversé les fleurs comme quelque chose de vivant.
Le pavot bleu — Meconopsis aculeata, le pavot bleu de l’Himalaya — mérite sa propre phrase. La couleur n’est pas bleue comme les bleuets sont bleus ou comme le ciel est bleu. C’est le bleu de quelque chose qui a décidé d’être aussi intensément lui-même que possible.
Hemkund Sahib
Depuis Ghangaria, un second sentier grimpe quatre kilomètres jusqu’à Hemkund Sahib, un gurudwara sikh à 4 329 mètres au bord d’un lac glaciaire. J’y suis allé le deuxième jour, à l’aube, avant l’arrivée du gros du trafic de pèlerins. Le lac était parfaitement calme et le temple s’y reflétait avec précision. La montée m’avait fait respirer plus fort que je ne voulais l’admettre ; la vue à travers le lac vers le mur de glace au-dessus rendait cet effort respiratoire digne d’en valoir la peine.
Logistique
Ghangaria a des maisons d’hôtes rudimentaires et un langar de gurudwara (cuisine communautaire) qui sert des repas simples et gratuits à quiconque, pèlerin ou non. La nourriture est sobre et chaude, et je lui en étais reconnaissant après la marche d’approche. Les hébergements affichent complet durant les semaines de pic du pèlerinage — ayez des réservations ou arrivez tôt.
Quand y aller : juillet et août, pendant la mousson, sont la période où la vallée culmine. De la mi-juillet à la mi-août, c’est le maximum floral, avec des centaines d’espèces en fleur simultanément. La vallée est fermée d’octobre à mai à cause de la neige. Septembre est plus calme et plus sec, mais les fleurs ont passé leur pic. Attendez-vous à la pluie en juillet-août ; un équipement imperméable est indispensable.