Une ville-temple d'altitude au bord de l'Alaknanda, où les montagnes, les pèlerins et la vapeur d'une source chaude semblent participer du même rituel.
Nous sommes arrivés à Badrinath en fin d’après-midi, à l’heure où la lumière prend déjà cette teinte dorée, plate et froide qu’on ne trouve qu’au-dessus de 3 000 mètres, et la première chose que j’ai remarquée n’était pas le temple, mais le son. Des cloches, l’eau qui court, le vent qui dévale la crête, et sous tout cela, le murmure continu de gens venus visiblement de bien plus loin, et pour bien plus d’enjeu, que Lia et moi. Nous avions remonté la route du Garhwal pendant deux longues journées, les oreilles qui se bouchaient sans cesse, regardant la forêt s’amenuiser jusqu’à la roche nue, et quand la façade peinte du temple est apparue au bord de la rivière Alaknanda, j’ai compris pourquoi c’est l’un des quatre sites du Char Dham : le décor est tel qu’il rend la croyance presque involontaire.
Le temple lui-même n’est pas aussi ancien que je l’avais supposé — la majeure partie de ce qui se dresse aujourd’hui a été reconstruite au XIXe siècle, après que des avalanches et des tremblements de terre eurent démoli les structures précédentes, un détail qui, curieusement, le rend plus émouvant plutôt que moins. Ici, la sacralité ne semble pas résider dans la pierre mais dans la continuité : des habitants nous ont raconté que l’importance du site remonte au philosophe du VIIIe siècle Adi Shankaracharya, à qui l’on attribue l’établissement du culte en ce lieu, et chaque reconstruction depuis n’a été que la volonté des gens de ne jamais rompre ce fil. Avant d’entrer, nous avons fait comme tout le monde et trempé mains et pieds dans le Tapt Kund, la source chaude juste à côté du temple, réputée pour ses vertus curatives. L’eau était réellement, presque absurdement brûlante dans un air proche du gel, et Lia a ri de la rapidité avec laquelle nous sommes passés de nous plaindre du froid à nous plaindre d’être ébouillantés.
Le lendemain matin, nous avons marché jusqu’à Mana, le village à quelques kilomètres de là que les gens d’ici appellent le dernier avant le Tibet, et cela a complètement changé le ton du voyage. Badrinath grouille de pèlerins, de vendeurs et de bruit ; Mana est silencieux, aux murs de pierre, avec un air si raréfié que chaque pas dans la dernière montée semblait pesé, délibéré. Debout là-haut, à regarder vers le nord, l’Alaknanda encore audible derrière nous, j’ai vécu l’un de ces rares moments de voyage où la géographie et la spiritualité d’un lieu cessent de sembler être deux sujets distincts. Nous avons mangé, sur le chemin du retour, un thali tout simple de rajma et de riz dans un dhaba au toit de tôle, les mains encore froides, sans trop parler — certains endroits n’appellent pas vraiment de commentaire.
Badrinath ferme environ six mois chaque hiver, dès que la neige rend les cols infranchissables, et la divinité est transportée jusqu’à Joshimath jusqu’à ce que les routes rouvrent. Le savoir a donné à notre visite une étrange note d’urgence, même en pleine saison d’ouverture du temple — c’est un lieu qui ferme littéralement ses portes au monde pendant la moitié de l’année.
Quand y aller : Privilégiez mai-juin ou septembre-octobre, lorsque le temple est ouvert et que les cols d’altitude sont dégagés ; de novembre à avril environ, les fortes chutes de neige ferment tout et la divinité elle-même est transférée à Joshimath — mieux vaut donc vérifier les dates d’ouverture avant de planifier le voyage.