Dehradun

La plupart des gens traitent Dehradun comme un lieu de passage vers Mussoorie, et j’ai fait pareil lors de ma première visite, ce que je considère maintenant comme une erreur. Nous y sommes retournés un an plus tard et lui avons consacré ses propres deux jours, et la ville les a mérités. Elle se trouve dans la vallée de Doon entre l’Himalaya extérieur et la chaîne inférieure des Shivaliks, ce qui lui donne un climat étrangement intermédiaire — plus chaud et plus vert que les stations de montagne au-dessus, plus frais et plus calme que les plaines en dessous. De larges avenues bordées d’arbres, un bon nombre de bâtiments institutionnels de l’époque coloniale en pierre moutarde, et une circulation qui, bien que réelle, semblait presque douce après Delhi.

Le bâtiment du Forest Research Institute est la seule chose que je conseillerais à quiconque de ne pas manquer. C’est une immense structure indo-sarrasine de 1906, en grès et brique rouge, avec des dômes et des cours qui la font ressembler davantage à un palais qu’à un campus de recherche, et à l’intérieur il reste encore de vieilles salles de musée en bois craquant avec des échantillons de bois conservés et du bois fossilisé que personne ne semble avoir actualisés depuis l’indépendance. Nous y avons passé près de deux heures, ce qui nous a surpris tous les deux vu le sujet.

L’autre identité de Dehradun, celle à laquelle je ne m’attendais pas, est agricole. La vallée de Doon cultive un riz basmati prisé dans toute l’Inde pour son arôme, et elle est aussi parsemée de plantations de thé héritées de l’époque britannique, plus petites et moins célèbres que celles de Darjeeling mais encore en activité. Nous en avons visité une du côté de Rajpur, avons marché entre les rangées pendant que le gérant expliquait comment l’humidité et l’altitude particulières de la vallée conviennent aussi bien au thé qu’au riz d’une manière que les régions environnantes ne peuvent pas tout à fait reproduire. Il nous a laissés repartir avec un petit sachet en papier de thé en vrac que nous avons bu pendant des semaines après notre retour.

Nous avons aussi fait le court trajet jusqu’à Robber’s Cave, une gorge étroite en calcaire avec un ruisseau peu profond qu’on remonte à gué plutôt que de longer à pied, l’eau froide jusqu’aux genoux et les parois du canyon se refermant au-dessus. C’est touristique, plein de familles au pantalon retroussé, mais réellement amusant, et un bon antidote si on a passé la matinée dans des salles de musée. Dehradun dans son ensemble donnait l’impression d’une ville à l’aise dans son utilité plutôt que dans le spectaculaire — une capitale, une porte d’entrée, un lieu qui cultive du bon riz et du bon thé sans avoir besoin de le crier sur les toits.

Quand y aller : D’octobre à février offre l’air le plus dégagé et les températures les plus agréables ; de mars à juin il fait chaud dans la vallée, et la mousson (juillet-septembre) apporte des pluies abondantes et humides.