Kedarnath

Je suis allé à Kedarnath en pensant observer un pèlerinage et j’ai fini par faire quelque chose de bien plus proche d’en accomplir un. Les seize kilomètres de Gaurikund au temple ne sont pas techniquement difficiles — le chemin est pavé sur une grande partie du parcours, et des mules et des palkis (palanquins) portent ceux qui ne peuvent pas marcher — mais en altitude, sur un sentier partagé avec des milliers de dévots avançant à l’allure particulière de gens qui ont économisé pour ce voyage, cela devient bien plus qu’une randonnée. Je suis arrivé au temple au petit matin après avoir marché dans l’obscurité avec une frontale, suivant le rythme des autres frontales devant et derrière moi dans les lacets, et le sentiment qui m’a saisi quand les murs de pierre du complexe du temple sont apparus pour la première fois au-dessus de la brume n’était pas un sentiment que j’avais prévu.

Kedarnath est l’un des douze Jyotirlingas — les temples de Shiva les plus sacrés d’Inde — et l’un des sites de pèlerinage du Char Dham qui amènent chaque saison des millions d’hindous en Uttarakhand. Le temple lui-même date du huitième siècle de notre ère dans sa forme actuelle, même si le site est tenu pour bien plus ancien. En 2013, des inondations et des glissements de terrain catastrophiques ont dévasté la région environnante, tuant des milliers de personnes. Le temple a survécu. Le fait est constamment évoqué, dans les dharamshalas reconstruites et les peintures sur leurs murs, dans les conversations de pèlerins qui traitent cette survie comme la preuve de quelque chose qui dépasse l’ingénierie.

La montée

Gaurikund est l’endroit où commence la marche, vers 1 900 mètres, et le sentier s’élève abruptement à travers la forêt avant de déboucher sur un terrain plus rocheux offrant des vues sur les gorges de la rivière Mandakini. L’altitude sérieuse commence vers 3 000 mètres, à environ dix kilomètres, là où certains commencent à sentir la raréfaction de l’air et ralentissent en conséquence. J’ai ralenti. L’astuce est de l’accepter — rivaliser avec le rythme de sa propre acclimatation est une bataille perdue d’avance.

Le chemin n’est jamais vide. Des pèlerins de tout âge : des hommes âgés avançant avec des bâtons de montagne, des familles avec de jeunes enfants, des groupes de femmes en saris psalmodiant en marchant. Plusieurs personnes m’ont dépassé à soixante-dix ans qui m’auraient dépassé à trente. L’énergie collective d’un grand pèlerinage est un phénomène réel — elle vous porte dans les passages difficiles, que vous ayez l’intention d’y participer ou non.

Le temple

Le darshan (la contemplation rituelle de la divinité) signifie rejoindre une file qui varie d’une heure à six selon le jour et la saison. Je suis arrivé tôt un jour de semaine en saison creuse et j’ai attendu peut-être quatre-vingt-dix minutes avant de traverser l’étroit intérieur du sanctuaire, éclairé par des lampes à huile et sentant le camphre, le ghee, et quelque chose de plus ancien que les deux. Le shivalingam du sanctuaire intérieur est une formation rocheuse naturelle. Les prêtres l’enduisent de ghee et de fleurs. La file continue d’avancer. Aucune photographie n’est autorisée à l’intérieur. Cela finit par sembler juste.

Le glacier au-dessus

Au-dessus du temple, le glacier de Kedarnath remplit le cirque supérieur. Au petit matin, avant que le passage de la journée n’ait commencé, on peut marcher une heure au-dessus du hameau du temple jusqu’à la moraine terminale pour une vue plongeant vers le temple, avec le glacier au-dessus et la vallée qui s’éloigne en contrebas. À cette altitude, dans le froid, sans rien d’autre que la roche, la glace et un temple ancien, l’échelle du lieu devient brièvement compréhensible.

Passer la nuit

Passer la nuit à Kedarnath — plutôt que de redescendre le jour même — change complètement l’expérience. Vers quatre heures de l’après-midi, les visiteurs d’un jour sont partis. Le hameau s’apaise. Le froid devient sérieux. Dans l’obscurité du matin, avant l’ouverture du temple, le seul son est celui du vent, des cloches et du glacier qui travaille.

Quand y aller : de mai à juin et de septembre à octobre (quand le temple est ouvert). Le sanctuaire ferme pour l’hiver vers novembre et rouvre à Akshaya Tritiya en avril ou en mai — les dates exactes suivent le calendrier hindou. La mousson (juillet-août) apporte un risque de glissements de terrain sur les routes d’accès et de fortes pluies ; la marche reste possible mais exige de la prudence. Allez-y tôt dans la saison pour des foules plus légères.