Jim Corbett National Park

Je veux être honnête sur les observations de tigres à Corbett : la plupart des safaris n’en produisent pas. Le parc abrite environ deux cent cinquante tigres sur plusieurs centaines de kilomètres carrés d’un territoire qui comprend des forêts denses de sal, des prairies fluviales appelées chaurs, et des crêtes boisées de teck et de bambou. Les probabilités lors de n’importe quel safari matinal sont meilleures que dans la plupart des parcs indiens, mais ce sont quand même les probabilités de la faune sauvage à l’état sauvage — imprévisibles et non garanties. Je le savais en arrivant et ça n’avait pas d’importance : le parc se justifie sans le prédateur au sommet de la chaîne.

La Ramganga définit le caractère de Corbett. Elle coule lentement à travers la zone de Dhikala, la plus célèbre du parc, et les prairies sur ses berges accueillent des troupeaux d’éléphants, des crocodiles des marais alignés sur des bancs de sable comme des meubles, des loutres qui font des acrobaties dans les eaux peu profondes, et plus d’espèces d’oiseaux que je n’ai eu le temps d’en identifier. Mon guide, qui avait passé vingt ans dans le parc, pouvait localiser un serpentaire bacha au seul chant en moins de trois secondes.

La zone de Dhikala

L’accès à Dhikala nécessite soit de séjourner au relais forestier à l’intérieur des limites du parc, soit de participer à un safari à la journée, ce qui signifie entrer avant six heures et rester jusqu’en après-midi. J’ai séjourné sur place. Le relais est sommaire — lits, moustiquaires, une cantine qui sert dal et riz — mais l’emplacement compense tout le reste. La nuit, les éléphants s’approchent suffisamment pour qu’on puisse les entendre respirer. À l’aube, les chaurs se remplissent de brume et de silhouettes de cervidés.

Le troisième matin, nous avons trouvé des empreintes. Fraîches, traversant la piste en jeep et s’enfonçant dans l’herbe. Mon guide les a lues comme quelqu’un d’autre lirait un SMS — rapidement, avec assurance, avec une compréhension que je n’avais pas. On a attendu quarante minutes au bord de l’herbe, moteur coupé. Rien n’est sorti. La tension était réelle quand même.

Un tigre, enfin

Le dernier matin, zone de Dhela, ouverte aux visiteurs à la journée sans nuit sur place, une femelle accompagnée de deux petits presque adultes a traversé la piste trente mètres devant nous à une allure suggérant qu’elle avait un endroit plus important où aller. Elle était immense. Les petits étaient immenses. Ils ont disparu dans un bosquet de sal et la forêt les a simplement absorbés. Toute la chose a duré peut-être quarante secondes et j’ai passé l’heure suivante incapable de m’arrêter de sourire.

Au-delà du grand félin

La liste des oiseaux de Corbett dépasse les six cents espèces, ce que j’avais classé comme information de fond jusqu’à ce que je commence vraiment à faire attention. Le martin-pêcheur pie en suspension au-dessus de la Ramganga, l’aigle-faucon variable qui appelait depuis un arbre mort au-dessus de la prairie, un pic flamboyant de l’Himalaya qui travaillait un tronc de sal — tout cela s’accumule. Au deuxième jour, je demandais à mon guide d’arrêter le jeep pour des oiseaux aussi souvent que pour des mammifères.

Séjourner près du parc

Ramnagar est la ville d’entrée, sans intérêt particulier sinon pour la logistique. Les complexes hôteliers qui bordent les routes approchant le parc vont du guesthouse budget aux lodges forestiers dont les tarifs donneraient à réfléchir à n’importe qui. L’hébergement à l’intérieur du parc — le relais forestier de Dhikala — est complet des mois à l’avance et nécessite une réservation en ligne auprès des autorités du parc. Réservez tôt ou acceptez l’alternative.

Quand y aller : De novembre à juin, quand le parc est ouvert. Mars à mai offre la meilleure visibilité pour la faune sauvage quand la végétation s’éclaircit et que les animaux se concentrent autour des points d’eau. La mousson ferme le parc de juillet à octobre. Février et mars offrent le meilleur équilibre entre nuits fraîches et chaleur diurne supportable.