Haridwar

Haridwar est l’une des sept villes sacrées de l’hindouisme et est un lieu de pèlerinage depuis suffisamment longtemps pour que le concept d’histoire commence à sembler inadéquat. Le Gange ici est large, rapide et froid — il vient de terminer sa descente depuis les glaciers himalayens et n’a pas encore ralenti dans les plaines. Les pèlerins viennent se baigner au ghat Har Ki Pauri car c’est considéré comme le point où le fleuve passe des montagnes au monde mortel, et le trafic humain qui en résulte est extraordinaire. Je suis arrivé un mardi ordinaire en mars et les ghats étaient bondés.

Je ne suis pas hindou, et je veux être prudent dans la façon dont je décris ce que j’ai observé. Ce que je peux dire, c’est que la dévotion était entièrement sincère, stratifiée, sereine, et complètement indifférente au nombre considérable de touristes qui la regardaient. Les gens venaient se baigner, immerger des urnes de cendres, faire flotter des offrandes de fleurs, rester debout jusqu’à la taille dans une eau qui devait être proche de dix degrés. Un prêtre assis sur une plateforme au-dessus du ghat accomplissait des rituels pour des familles qui avaient voyagé de loin dans ce but précis.

Le Ganga Aarti à Har Ki Pauri

La cérémonie du soir a lieu chaque jour au coucher du soleil, au ghat des cloches et des chaînes et du feu au bord du fleuve. Les prêtres soulèvent des lampes — de grandes constructions en laiton qui portent des dizaines de flammes à l’huile — et les font tourner en cercles pendant qu’une foule de plusieurs centaines de personnes regarde depuis les berges en gradins. Les chants synchronisés, les cloches de plusieurs temples, la fumée qui se mêle à la brume du fleuve : tout cela monte en quelque chose qu’il est véritablement difficile de regarder sans être touché. Je suis arrivé trente minutes avant pour prendre position près de l’eau et je suis resté jusqu’à ce que la foule commence à se disperser et que la surface du fleuve ne reflète plus que les lampes encore allumées.

L’architecture des ghats

Har Ki Pauri est une chaîne de ghats reliés par des ponts, des chaînes et des escaliers, qui méritent d’être parcourus lentement le matin avant l’arrivée des foules de pointe. Des chaînes métalliques sont ancrées dans le fleuve pour que les baigneurs s’y tiennent contre le courant. Les marches descendent sous différents angles, lissées par des générations de pieds. Les temples qui bordent les rangées supérieures de ghats sont actifs, bruyants et recouverts de couleurs — orange de souci, jaune de curcuma, le rouge particulier de la poudre de kumkum sur la pierre.

Les marchés derrière les ghats

Je ne m’attendais pas à passer beaucoup de temps dans les marchés d’Haridwar, et j’y ai passé deux heures. Les ruelles derrière les ghats vendent de tout, des objets de dévotion (lampes en laiton, perles de mala, graines de rudraksha, sachets de cendres vibhuti) aux récipients en aluminium que les pèlerins utilisent pour rapporter chez eux de l’eau du Gange. Il y a aussi une variété surprenante de street food : des kachori farcies de lentilles épicées, des jalebi trempant dans le sirop, de l’aloo puri à des tables où le système consiste à s’asseoir et la nourriture arrive sans qu’on commande. J’ai mangé les kachori deux fois.

Ce que Haridwar n’est pas

Ce n’est pas un endroit pour décompresser. L’énergie est dense, parfois écrasante, et l’appareil commercial du pèlerinage — rabatteurs, guides, vendeurs — tourne à plein régime. Il n’y a pas de coins tranquilles aux ghats principaux. Mais c’est un endroit complètement, authentiquement lui-même, et quelques heures ici changent le cadre de tout ce qu’on voit ensuite en Uttarakhand.

Quand y aller : D’octobre à mars pour des températures agréables et des foules gérables. Le Kumbh Mela (tous les douze ans, prochain en 2034) et l’Ardh Kumbh (tous les six ans) attirent des dizaines de millions de personnes — extraordinaire mais difficile sur le plan logistique. Évitez mai–juin quand la chaleur dans les plaines est extrême et qu’Haridwar devient un point de transit pour les pèlerins en route vers les collines.