Wahpeton

Wahpeton et sa jumelle du Minnesota, Breckenridge, se font face sur les deux rives de la Red River of the North, à l’endroit précis où la rivière commence techniquement, formée par la confluence des rivières Bois de Sioux et Otter Tail. C’est une modeste ville frontalière d’environ huit mille habitants, baptisée d’après les Sioux Wahpeton qui vivaient le long de ce tronçon de rivière bien avant que l’un ou l’autre des deux États n’existe, et Lia et moi avons été charmés par le peu de cas que la ville fait de sa propre géographie — on traverse un pont, et soudain on est dans un autre État, détails de fuseau horaire mis à part, et personne en ville ne traite ça comme plus qu’un mardi ordinaire.

Bagg Bonanza Farm

Juste au nord de la ville se trouve Bagg Bonanza Farm, l’une des dernières fermes bonanza intactes de l’époque où les détenteurs d’obligations du chemin de fer Northern Pacific ont converti une dette ferroviaire en défaut de paiement en d’énormes exploitations de blé de la vallée de la Red River, certaines s’étendant sur des dizaines de milliers d’acres travaillées par des centaines d’ouvriers agricoles. Les bâtiments d’origine de la ferme, datant des années 1880 — une belle maison de maître, des baraquements, un moulin à vent, des hangars dimensionnés pour une exploitation qui rivalisait autrefois avec une petite usine — ont été préservés par une société historique locale, et un bénévole nous a laissés parcourir le domaine pratiquement seuls. Debout dans le baraquement vide, il était facile d’imaginer le vacarme que devait faire cet endroit pendant la moisson, des centaines de chevaux et d’hommes travaillant des champs de blé qui s’étendaient plus loin que ce que nous pouvions voir.

Le zoo Chahinkapa et le parc riverain

De retour en ville, le zoo Chahinkapa occupe un méandre boisé de la Red River et, chose improbable pour une ville de cette taille, abrite un petit troupeau d’éléphants sauvés — Lia était sceptique jusqu’à ce qu’on les voie vraiment, trois éléphantes d’Afrique venues d’un zoo fermé ailleurs et qui passent maintenant leurs journées dans un enclos riverain à l’ombre des peupliers. Nous y avons passé une heure tranquille avant de marcher sur le sentier riverain adjacent, à regarder la Red River glisser, lente et brune, exactement de la couleur des champs qu’elle draine.

Comment y aller

L’aéroport commercial le plus proche est Fargo Hector International (FAR), à environ une heure au nord par l’I-29 et la ND-13. Une voiture est indispensable pour rejoindre Bagg Bonanza Farm, qui se trouve à quelques kilomètres de la ville, sur des routes rurales sans desserte en transport en commun.