Grand Forks

Lia et moi sommes arrivés à Grand Forks sans trop savoir à quoi nous attendre d’une ville surtout connue, si tant est qu’elle le soit, pour la catastrophique inondation de la rivière Red en 1997, qui avait submergé la majeure partie du centre-ville et forcé l’évacuation de toute la cité. Ce que nous avons trouvé, à la place, c’est une ville fluviale d’une confiance tranquille, reconstruite avec une véritable intention — plutôt que de restaurer le centre-ville jusqu’au bord de l’eau, la ville et sa jumelle du Minnesota, East Grand Forks, ont entièrement dégagé la plaine inondable pour la transformer en une vaste coulée verte, l’un des plus grands projets urbains de loisirs fluviaux du pays.

La coulée verte et les deux villes

Nous avons loué des vélos et passé un après-midi à parcourir les sentiers qui longent désormais les deux rives de la rivière Red, traversant sans cesse entre le Dakota du Nord et le Minnesota sur une poignée de ponts piétonniers sans même remarquer la frontière des États. La coulée verte s’étend sur près de 900 hectares de parcs, de terrains de disc-golf et de bosquets de peupliers deltoïdes que l’on inonde volontairement chaque printemps pour que les quartiers derrière les digues n’aient pas à le faire. C’est une infrastructure étrange et pleine d’espoir — un parc construit explicitement pour échouer en toute sécurité, absorbant les colères de la rivière pour que la ville alentour n’ait pas à revivre 1997.

Le centre-ville et l’université

Le centre de Grand Forks a repris vie grâce à un mélange de façades en brique restaurées et de nouvelles constructions le long de DeMers Avenue, avec pour point d’ancrage l’Empire Arts Center, un théâtre de vaudeville de 1919 devenu scène communautaire où nous avons assisté à un concert de jazz local un vendredi soir. Quelques kilomètres au sud, l’université du Dakota du Nord donne à la ville son constant courant de jeunesse et sa réputation inattendue dans le hockey — les Fighting Hawks jouent au Ralph Engelstad Arena, une patinoire de marbre et de bronze si luxueuse que les habitants plaisantent à moitié en disant que c’est le plus bel édifice de l’État. Nous avons flâné sur le campus, croisant des étudiants en aérospatiale filant vers leurs cours, un rappel que le programme d’aviation de l’UND est l’un des plus vastes du pays, formant des pilotes pour une région bâtie sur un ciel immense et dégagé.

Horizons de prairie et pays du grain

Roulez quelques minutes dans n’importe quelle direction et la ville se dissout dans les terres plates et fertiles de la vallée de la Red River, l’un des sols les plus riches d’Amérique du Nord, striées de champs de betteraves sucrières et de blé jusqu’à l’horizon. Nous avons fait une balade en voiture au crépuscule au milieu des silos à grain qui ponctuent le paysage comme de petites cathédrales d’acier, tandis que le ciel se livrait à ce grand numéro théâtral de coucher de soleil sur la prairie, sans rien d’assez haut à des kilomètres à la ronde pour l’interrompre. C’est un paysage auquel il faut un peu s’habituer après des villes aux collines et aux arbres, mais il y a une honnêteté presque clarifiante dans un horizon aussi plat.

Comment y aller

L’aéroport international de Grand Forks se trouve juste au sud de la ville, avec des vols directs depuis plusieurs plaques tournantes régionales, dont Denver et Minneapolis-Saint Paul, elle-même à environ cinq heures de route au sud-est par les autoroutes I-94 et I-29. Fargo, à environ 120 kilomètres au sud par l’I-29, est l’aéroport plus important le plus proche si vous comparez les options. La ville elle-même se parcourt facilement en voiture, et le réseau de sentiers pavés de la coulée verte fait du vélo une manière vraiment agréable de circuler entre le centre-ville, la rivière et le campus universitaire pendant les mois les plus chauds.