Valley City

Valley City se surnomme elle-même la Ville aux Ponts, et après un après-midi passé là-bas, Lia et moi étions d’accord que la formule est en dessous de la réalité — la rivière Sheyenne fait des méandres si serrés en traversant la ville que les ingénieurs n’ont eu qu’à continuer de construire, laissant derrière eux une petite ville d’environ six mille habitants traversée par plus d’une douzaine de ponts, dont plusieurs centenaires. Nous avons garé la voiture dans le centre et marché, ce qui reste vraiment la seule façon de comprendre l’endroit : Main Street se tient perchée sur la falaise, la rivière serpente en contrebas, et tous les quelques pâtés de maisons, une nouvelle travée de fer ou de béton vous fait traverser et retraverser une eau qui semble déterminée à être partout à la fois.

Le pont Hi-Line

Celui qu’on ne peut pas manquer, c’est le Hi-Line, un viaduc ferroviaire achevé en 1908 qui s’élève à près de quatre cents pieds au-dessus de la vallée et qui fut, pendant des années, la plus haute structure de ce type entre Minneapolis et Seattle. Il est toujours en service — nous nous sommes tenus en dessous, dans le parc au bord de la rivière, et avons attendu près de quarante-cinq minutes en espérant voir passer un train ; quand l’un d’eux a enfin traversé dans un grondement, toute la structure a semblé vibrer. Lia a dit que cela ressemblait à quelque chose sorti d’un film de Wes Anderson, cet arc d’acier improbablement grandiose au-dessus d’une paisible petite rivière de prairie. La nuit, il est illuminé, et son reflet dans la Sheyenne en contrebas double l’effet.

Le centre-ville et l’université sur la colline

La Valley City State University occupe une falaise surplombant le centre-ville, ses bâtiments de brique visibles depuis presque tous les angles de la ville, et la Main Street piétonne en contrebas a préservé ses vitrines anciennes mieux que la plupart des petites villes du Dakota — une fontaine à sodas, quelques boutiques d’antiquités, un diner où la serveuse connaissait la moitié des clients par leur prénom et a appelé Lia « ma chérie » environ quatre-vingt-dix secondes après notre arrivée à table. Nous y avons pris un déjeuner tardif, des biscuits and gravy qui n’avaient aucune raison d’être aussi bons, pendant qu’elle nous indiquait quel pont menait où sur une carte dessinée à la main scotchée sur la caisse.

Comment y aller

Valley City possède un petit aéroport municipal sans desserte commerciale ; la plupart des visiteurs prennent l’avion jusqu’à Fargo (FAR), à environ une heure à l’est par l’I-94, ou jusqu’à Bismarck, à environ quatre-vingt-dix minutes à l’ouest. Une voiture est indispensable — la ville est assez compacte pour se parcourir à pied une fois sur place, mais y accéder nécessite l’autoroute inter-États.