Forêt de Kibale

Le briefing avant un trek de pistage des chimpanzés à Kibale couvre des règles que je connaissais déjà intellectuellement mais que j’avais besoin d’entendre formuler clairement : rester à sept mètres, ne pas manger près d’eux, si un chimpanzé charge, rester immobile et ne pas courir. Le ranger qui l’a délivré avait l’attitude de quelqu’un qui avait regardé beaucoup d’humains échouer sur la partie « rester immobile ». J’ai pris une note mentale.

La Forêt

Le parc national de Kibale couvre 795 kilomètres carrés de forêt sempervirente humide dans l’ouest de l’Ouganda, entre Fort Portal et les zones humides de Queen Elizabeth au sud. L’altitude se situe entre 1 100 et 1 600 mètres, ce qui signifie que l’air est plus frais qu’on ne s’y attend et que les matins ont une qualité de lumière particulière — gris-vert filtrant à travers la canopée, tout humide d’une façon qui sent la terre et l’écorce et quelque chose de sucré venant des figuiers.

Le parc abrite 13 espèces de primates. Cercopithèques de l’Hoest, cercopithèques à queue rousse, mangabeys à joues grises, babouins olive — on voit la plupart d’entre eux incidemment, depuis les véhicules ou sur le chemin, sans cérémonie. Les chimpanzés sont l’événement principal et les communautés habituées dans la zone de Kanyanchu sont pistées deux fois par jour.

À la Poursuite des Chimpanzés

Notre groupe a trouvé la communauté de Kanyanchu en quarante minutes — les chercheurs les avaient localisés la veille au soir et le pisteur est parti de leur arbre à dormir. Quand on les a rattrapés, trois individus se nourrissaient dans un figuier au-dessus de nous, faisant pleuvoir des débris comme une petite pluie de brun. Deux autres étaient au sol, en train de faire leur toilette mutuelle.

Le rythme d’un groupe de chimpanzés est irrégulier et rapide quand il se déplace. Ils marchent, puis sprintent, puis s’arrêtent complètement. À un moment, les mâles de notre groupe ont commencé à vocaliser — un long hoquet qui s’est construit en un cri de pant-hoot qui a résonné contre les arbres et m’a serré la poitrine d’un réflexe que je n’ai pas su localiser. Puis silence. Puis ils ont bougé à nouveau.

Ce qui distingue les chimpanzés des gorilles, sur le plan de l’expérience, c’est un registre proche de l’anxiété. Les gorilles sont massifs et calmes. Les chimpanzés sont rapides, expressifs, parfois violents, et radicalement intelligents d’une façon qu’on peut presque regarder fonctionner — ils planifient, intriguent, gèrent des hiérarchies sociales avec une intention évidente. Une heure avec eux n’est pas reposante, mais elle est extraordinaire.

Le Sanctuaire des Zones Humides de Bigodi

Lia a plaidé vigoureusement pour le sanctuaire des zones humides de Bigodi et avait entièrement raison. C’est une zone de conservation gérée par la communauté en bordure de Kibale, un marais à papyrus et une lisière forestière qui n’ont pratiquement aucun marketing mais abritent une densité absurde d’oiseaux — plus de 200 espèces — et de primates. On a passé une matinée avec un guide local nommé Thomas qui savait exactement où se tenir et quand se taire. Il a pointé un barbican bidenté dans un buisson à trois mètres et a attendu que je le trouve, sans rien dire ni pointer à nouveau.

Les zones humides génèrent des revenus pour la communauté environnante et ont réduit de façon mesurable le braconnage dans la zone tampon. Le droit d’entrée est dérisoire et versé directement au conseil de gestion.

Fort Portal

La ville voisine de Fort Portal fait office de plaque tournante logistique — carburant, hébergement, banques, marché. Les marchés du mardi et du samedi en ville valent qu’on y passe du temps : des montagnes d’avocats, des piles de poisson séché, des vendeurs de tissu installés dans de petites échoppes. Fort Portal a un aspect agréablement fonctionnel avec vue sur les contreforts du Rwenzori les jours dégagés, ce qui n’est pas aussi fréquent qu’on le voudrait.

Quand y aller : Kibale peut se faire toute l’année, mais les mois les plus secs — de juin à août et de décembre à février — rendent le sol forestier plus praticable et réduisent les chances de pluie en plein trek. Les rencontres avec les chimpanzés ne sont pas saisonnières ; les communautés sont présentes dans le parc tout au long de l’année. Allez-y tôt le matin quelle que soit la saison.