Bosque de Kibale

El briefing antes de un seguimiento de chimpancés en Kibale cubre normas que ya conocía intelectualmente pero que necesitaba escuchar formuladas con claridad: mantén siete metros de distancia, no comas cerca de ellos, si un chimpancé carga quédate quieto y no corras. El guarda que lo impartió tenía el aire de alguien que había visto a muchos humanos fallar en la parte de quedarse quieto. Me hice una nota mental.

El bosque

El Parque Nacional de Kibale abarca 795 kilómetros cuadrados de bosque perennifolio húmedo en el oeste de Uganda, entre Fort Portal y los humedales de Queen Elizabeth al sur. La altitud oscila entre 1.100 y 1.600 metros, lo que significa que el aire es más fresco de lo que esperas y las mañanas tienen una calidad de luz particular: verde-grisáceo filtrándose por el dosel, todo húmedo de un modo que huele a tierra, corteza y algo dulce de las higueras.

El parque tiene 13 especies de primates. Monos de L’Hoest, monos de cola roja, mangabeyes de mejilla gris, babuinos oliva: la mayoría los ves de manera incidental, desde los vehículos o durante el paseo de llegada, sin ceremonia. Los chimpancés son el plato fuerte y las comunidades habituadas de la zona de Kanyanchu se rastrean dos veces al día.

El seguimiento de los chimpancés

Nuestro grupo encontró a la comunidad de Kanyanchu en menos de cuarenta minutos: los investigadores los habían localizado la tarde anterior y el rastreador siguió desde su árbol para dormir. Cuando los alcanzamos, tres individuos se alimentaban en una higuera sobre nuestras cabezas, dejando caer detritos que llovían como pequeño granizo marrón. Otros dos estaban en el suelo, acicalándose.

El ritmo de un grupo de chimpancés es irregular y rápido cuando se mueve. Caminan, luego sprint, luego se detienen completamente. En un momento los machos de nuestro grupo empezaron a llamar: un ulular largo que fue creciendo hasta convertirse en un chillido pantopant que resonó entre los árboles y me contrajo el pecho con un reflejo que no supe ubicar. Luego silencio. Luego volvieron a moverse.

Lo que distingue a los chimpancés de los gorilas, en términos de experiencia, es un registro más cercano a la ansiedad. Los gorilas son masivos y tranquilos. Los chimpancés son rápidos, expresivos, ocasionalmente violentos, y radicalmente inteligentes de maneras que casi puedes ver operar: planean, maquinan, gestionan jerarquías sociales con evidente intención. Una hora con ellos no es relajante, pero sí extraordinaria.

El Santuario de Humedales de Bigodi

Lia insistió mucho en el Santuario de Humedales de Bigodi y tenía toda la razón. Es una zona de conservación gestionada por la comunidad en el borde de Kibale, una franja de pantano de papiro y bosque que tiene casi ningún marketing pero alberga una densidad absurda de aves —más de 200 especies— y primates. Pasamos una mañana con un guía local llamado Thomas que sabía exactamente dónde pararse y cuándo guardar silencio. Señaló un barbet de dientes dobles en un arbusto a tres metros y luego esperó mientras yo lo encontraba, sin decir nada ni volver a señalar.

El humedal genera ingresos para la comunidad circundante y ha reducido de forma medible la caza furtiva en la zona de amortiguamiento. La tarifa de entrada es mínima y se paga directamente a la junta directiva.

Fort Portal

La cercana ciudad de Fort Portal funciona como centro logístico de la zona: gasolinera, alojamiento, bancos, mercado. Los mercados del martes y el sábado en la ciudad merecen tiempo: montañas de aguacates en los techos, pilas de pescado seco, vendedores de tela operando desde pequeños puestos. Fort Portal tiene una sensación agradablemente funcional con vistas a las estribaciones de las montañas Rwenzori en los días despejados, que no son tan frecuentes como uno quisiera.

Cuándo ir: Kibale puede visitarse durante todo el año, pero los meses más secos —de junio a agosto y de diciembre a febrero— hacen el suelo del bosque más navegable y reducen las posibilidades de lluvia a mitad del seguimiento. Los encuentros con los chimpancés no son estacionales; las comunidades están presentes en el parque a lo largo de todo el año. Ve siempre temprano por la mañana, independientemente de la temporada.