Mount Elgon

Le Mount Elgon ne s’annonce pas de la même manière que le Kilimandjaro ou les Rwenzori. Il est plus ancien, plus érodé, et de loin il ressemble moins à une montagne qu’à une très grande, très verte colline. C’est trompeur. Elgon est un volcan éteint à cheval sur la frontière entre le Kenya et l’Ouganda, et sa caldeira — le cratère effondré en son cœur — est l’une des plus grandes caldeiras intactes au monde, quelque chose comme 40 kilomètres de diamètre. On ne saisit pas cette échelle depuis la base. Ça ne m’a frappé que le deuxième jour de marche, debout sur une crête, réalisant que la « vallée » en contrebas n’en était pas une, mais le fond de la caldeira, encore à des kilomètres du bord opposé.

Nous nous sommes installés à Mbale, la ville au pied de l’Elgon, et avons fait un trek de plusieurs jours par le versant de Sipi, où se trouvent aussi les célèbres chutes de Sipi — trois cascades qui dévalent les pentes inférieures de la montagne à travers des collines caféières. J’avais vu des photos des chutes de Sipi pendant des années avant d’y aller vraiment, et je craignais que ce soit l’un de ces endroits plus beaux en photo qu’en vrai. Ce ne fut pas le cas. Se tenir au pied de la plus haute, aspergé par les embruns depuis trente mètres, regarder des enfants du coin grimper sur les rochers à proximité comme si c’était un mardi ordinaire, tout cela semblait plus vivant que ce que suggéraient les images.

Plus nous montions, plus la végétation devenait étrange — les zones de bambou cédaient la place à une lande de bruyère, puis finalement les mêmes lobélies géantes et séneçons que j’avais vus à Mgahinga, ces plantes à l’allure de dessin du Dr. Seuss qui ne poussent en altitude que dans une poignée de montagnes d’Afrique de l’Est. Notre guide, qui gravissait l’Elgon depuis une quinzaine d’années, nous a montré des sources chaudes fumant depuis le fond de la caldeira et des grottes que les communautés locales utilisaient autrefois pour extraire le sel, creusant une roche aujourd’hui occupée par des milliers de chauves-souris. Nous ne sommes pas allés au fond des grottes — j’ai mes limites — mais rien que les entrées, avec les chauves-souris s’envolant en masse à la tombée du jour, valaient le détour.

Ce dont je me souviens le plus, cependant, c’est le peu de randonneurs que nous avons croisés. Elgon reçoit une fraction de l’affluence de trekking du Kilimandjaro, voire des Rwenzori, malgré une dimension tout aussi spectaculaire à sa manière discrète. Pendant deux jours entiers, nous avons eu le sentier pratiquement pour nous, à part notre petite équipe de soutien, et nous avons campé une nuit près du bord de la caldeira dans un silence si complet que j’entendais mon propre pouls. Lia a dit que c’était la meilleure nuit de sommeil de tout le voyage, malgré le froid.

Quand y aller : de juin à août ou de décembre à février, en évitant les fortes pluies qui transforment les sentiers argileux de l’Elgon en véritable bourbier.