Pendjikent

Avant que l’islam n’atteigne cette vallée, avant que les villes de la route de la Soie ne soient réduites et déroutées, il y avait une ville marchande sogdienne appelée Panjakent qui faisait commerce de soie, d’argent et presque certainement d’idées. Au VIIIe siècle, elle fut mise à sac et brûlée, sa population dispersée, et elle disparut de l’histoire documentée pendant environ mille deux cents ans, jusqu’à ce que les archéologues soviétiques commencent à creuser dans les années 1940 et trouvent les fresques.

Les fresques sont ce qui rend Pendjikent important. Elles révélaient une culture raffinée et visuellement assurée : banquets de chasse, scènes narratives tirées de ce que les spécialistes estiment être des poèmes épiques locaux, des personnages vêtus de textiles élaborés qui ne ressemblent à rien de ce qu’on avait vu de cette époque et de ce lieu. La plupart des originaux sont à l’Ermitage de Saint-Pétersbourg. Ce qui reste sur le site, c’est l’architecture — les murs de briques crues, le temple du feu, les maisons de marchands — mais se tenir dans ces pièces sans toit en sachant ce qui couvrait autrefois les murs est une expérience en soi.

Le site archéologique

L’antique Pendjikent se dresse sur un promontoire au-dessus de la ville moderne, à dix minutes de marche en remontant un sentier poussiéreux. Le site n’est guère équipé pour les visiteurs — panneaux minimaux, ombre limitée, et le gardien qui perçoit le modeste droit d’entrée peut être présent ou non — mais il est assez vaste pour qu’on s’y absorbe pour de bon. Les fouilles continuent, et certaines zones sont délimitées autour de chantiers actifs.

Ce qui me frappe dans l’architecture sogdienne, c’est l’échelle des maisons privées. C’étaient de riches marchands, et leurs demeures étaient bâties en conséquence : pièces multiples, salles de réception, et les traces de ces plafonds et murs peints qu’on ne peut qu’inférer de la brique crue nue qui subsiste. Le temple du feu est la structure la plus complète et donne la meilleure idée de la façon dont la cité organisait sa vie spirituelle avant que cette vie ne soit réorganisée pour elle.

Le musée

Le musée Rudaki, dans le Pendjikent moderne, conserve des copies des fresques et artefacts les plus importants qui n’ont pas pu être emmenés à Léningrad. Les reproductions sont assez bonnes pour comprendre ce qui vous manque des originaux, et l’agencement — chronologique, sans hâte — récompense ceux qui prennent leur temps dans chaque salle. Le personnel était bien informé et l’affichage en anglais meilleur que je ne m’y attendais.

La vallée du Zeravchan

Le cadre de Pendjikent fait partie de son attrait. Le fleuve Zeravchan traverse une vallée verte et agricole d’une manière qui semble presque méditerranéenne : noyers, vergers d’abricotiers, champs en terrasses irrigués par des canaux entretenus depuis au moins l’époque sogdienne. Les montagnes au sud s’élèvent rapidement vers la chaîne des Fan, et l’accès aux randonnées depuis Pendjikent — en particulier vers les Sept Lacs et l’Iskanderkoul — en fait une base raisonnable pour combiner intérêts archéologiques et plein air.

La ville elle-même possède un bazar principal, quelques maisons de thé, et ce genre de rythme tranquille qui vient du fait de n’être sur aucun grand circuit touristique. J’ai dîné dans une maison d’hôtes familiale où l’épouse avait préparé un ragoût d’agneau et de légumes avec des herbes du jardin, et le mari voulait parler de football français, ce qui est une expérience universelle sous certaines latitudes.

S’y rendre

Pendjikent est relié à Douchanbé par la route du tunnel d’Anzob (cinq à sept heures en taxi partagé) et se trouve assez près de la frontière ouzbèke pour que Samarcande soit une excursion d’une journée envisageable ou une destination suivante. La combinaison de l’histoire sogdienne ancienne ici et de l’histoire timouride juste de l’autre côté de la frontière constitue l’un des itinéraires les plus intellectuellement satisfaisants d’Asie centrale.

Quand y aller : D’avril à octobre. Le printemps et l’automne sont idéaux — températures douces, vergers en fruits ou en fleurs, et conditions agréables pour le site archéologique. Le plein été est chaud mais supportable. La route depuis Douchanbé par le tunnel d’Anzob peut être difficile en hiver.