Penjikent

Antes de que el islam llegara a este valle, antes de que las ciudades de la Ruta de la Seda fueran reducidas y sus rutas desviadas, existía una ciudad mercantil sogdiana llamada Panjakent que comerciaba en seda, plata y casi con seguridad ideas. En el siglo VIII fue saqueada e incendiada y su población dispersada, y desapareció de la historia documentada durante unos mil doscientos años, hasta que los arqueólogos soviéticos comenzaron a excavar en los años cuarenta y encontraron los frescos.

Los frescos son la razón por la que Penjikent importa. Mostraban una cultura sofisticada y visualmente segura de sí misma: banquetes de caza, escenas narrativas de lo que los especialistas creen que son poemas épicos locales, figuras con tejidos elaborados que no se parecen a nada que se haya visto de ese tiempo y lugar. La mayoría de los originales están en el Hermitage de San Petersburgo. Lo que queda en el yacimiento es la arquitectura —las paredes de adobe, el templo del fuego, las casas de los mercaderes— pero estar en esas habitaciones sin techo sabiendo lo que una vez cubría las paredes es una experiencia en sí misma.

El yacimiento arqueológico

La antigua Penjikent se asienta en un promontorio sobre la ciudad moderna, a diez minutos a pie por un camino polvoriento. El yacimiento no está bien equipado para los visitantes: hay señalización mínima, poca sombra, y el custodio que cobra la pequeña entrada puede estar presente o no. Pero es lo suficientemente grande como para absorberlo de verdad. Las excavaciones continúan y algunas zonas están acordonadas alrededor de excavaciones activas.

Lo que me llama la atención de la arquitectura sogdiana es la escala de las casas privadas. Eran mercaderes ricos, y sus hogares se construyeron acorde a ello: varias habitaciones, salones de recepción, y la evidencia de esos techos y paredes pintados que solo puede inferirse del adobe desnudo que queda. El templo del fuego es la estructura más completa y ofrece la mejor idea de cómo la ciudad organizaba su vida espiritual antes de que esa vida fuera reorganizada por las circunstancias.

El museo

El Museo Rudaki de la Penjikent moderna alberga copias de los frescos y artefactos más importantes que no pudieron llevarse a Leningrado. Las reproducciones son suficientemente buenas para entender lo que uno se pierde de los originales, y la disposición —cronológica, sin prisas— invita a detenerse en cada sala. El personal era conocedor y el etiquetado en inglés era mejor de lo que esperaba.

El valle del Zeravshan

El entorno de Penjikent forma parte de su atractivo. El río Zeravshan discurre por un valle verde y agrícola que se siente casi mediterráneo: nogales, huertos de albaricoques, campos en terrazas regados desde canales que se mantienen al menos desde el período sogdiano. Las montañas al sur suben rápidamente hacia el macizo de Fan, y el acceso al senderismo desde Penjikent —especialmente hacia los Siete Lagos e Iskanderkul— lo convierte en una base razonable para combinar intereses arqueológicos y al aire libre.

La ciudad en sí tiene un bazar principal, algunas casas de té y ese ritmo tranquilo que llega de no estar en ningún circuito turístico importante. Cené en una casa de familia donde la mujer había preparado un estofado de cordero y verduras con hierbas del jardín, y el marido quería hablar de fútbol francés, lo que es una experiencia universal en ciertas latitudes.

Cómo llegar

Penjikent está conectada con Dushanbe por la carretera del túnel de Anzob (cinco a siete horas en taxi compartido) y está suficientemente cerca de la frontera uzbeka como para que Samarcanda sea una excursión de un día o un destino de continuación viable. La combinación de la historia sogdiana antigua aquí y la historia timúrida justo al otro lado de la frontera es uno de los itinerarios intelectualmente más satisfactorios de Asia Central.

Cuándo ir: De abril a octubre. La primavera y el otoño son ideales: temperaturas suaves, los huertos en fruto o en flor, y condiciones cómodas para el yacimiento arqueológico. El pleno verano es caluroso pero llevadero. La carretera desde Dushanbe a través del túnel de Anzob puede ser difícil en invierno.