Chishang

Chishang se trouve au milieu de la vallée du Rift Est, le long corridor agricole coincé entre la chaîne Centrale et la chaîne côtière, qui court presque tout le long du trajet entre Hualien et Taitung. L’économie du canton repose presque entièrement sur le riz — le riz de Chishang jouit d’une réputation prestigieuse dans tout Taïwan, servi historiquement à la maison impériale japonaise durant la période coloniale — et le fond plat de la vallée y a été organisé en rizières si précisément rectangulaires qu’elles ont l’air paysagées plutôt que cultivées.

L’arbre, et la publicité pour le lait qui l’a rendu célèbre

Au milieu d’une rizière en particulier se dresse un camphrier solitaire, seul, avec rien d’autre autour de lui que du riz et des montagnes à l’horizon dans les deux directions. Il est devenu célèbre presque par accident après être apparu dans une publicité taïwanaise pour du lait il y a des décennies, et il est depuis devenu l’un des arbres les plus photographiés du pays. J’ai loué un vélo au principal carrefour du canton et j’ai roulé jusqu’à lui le long d’un chemin surélevé entre les rizières, pour trouver à mon arrivée une bonne douzaine d’autres cyclistes en train de faire exactement la même chose, tous en train de tourner autour de l’arbre à une distance respectueuse, comme s’il pouvait s’en apercevoir.

À vélo sur le fond de la vallée

Le véritable attrait de Chishang n’est pas tant l’arbre solitaire que le réseau cyclable construit autour de lui — une boucle plate et bien balisée d’environ douze kilomètres à travers les rizières, longeant des canaux d’irrigation, et empruntant un tronçon qui grimpe brièvement une crête basse pour une vue panoramique sur toute la vallée. Je me suis arrêté à un stand en bord de route pour un bento de Chishang, le déjeuner emballé signature du canton, vendu dans le même type de boîte en bois utilisée depuis l’époque japonaise, et je l’ai mangé assis sur un petit muret, les montagnes vaquant tranquillement à leurs occupations dans les deux directions.

Quand y aller : de mai à juin et de septembre à octobre, quand le riz est le plus vert, avant et après la récolte. Évitez les périodes de récolte en plein été, quand les rizières sont coupées et brunes plutôt que luxuriantes ; la vallée peut aussi connaître de brèves inondations pendant la saison des typhons.