Karima

Personne ne vous prévient à quel point Karima va paraître minuscule après Khartoum, et cette petitesse est précisément ce qui en fait tout l’intérêt. La ville se niche dans un méandre du Nil, avec Jebel Barkal qui s’élève juste derrière — un massif de grès au sommet plat que les anciens Égyptiens, puis les Koushites, croyaient être le siège littéral du dieu Amon, un pinacle rocheux jaillissant de son angle occidental comme un obélisque naturel placé là pour leur commodité. J’ai séjourné dans une petite maison d’hôtes tenue par une famille qui me servait du ful et du pain frais chaque matin sans jamais vraiment m’expliquer ce qu’il y avait d’autre au menu, parce qu’il n’y avait rien d’autre. Cela ne m’a pas dérangé. Après le bruit de la capitale, ce silence ressemblait à une respiration enfin relâchée.

J’ai grimpé la montagne avant l’aube, surtout parce que la chaleur, dès neuf heures du matin, transforme le moindre effort en mauvaise idée, et j’ai atteint le sommet plat alors que le ciel prenait la couleur d’un thé léger. De là-haut, on voit toute la raison pour laquelle les gens font encore ce pèlerinage : les pyramides des rois et reines napatéens, des dizaines, plus abruptes et plus petites que leurs cousines égyptiennes, éparpillées dans le sable au pied de la montagne en groupes qui accrochent la première lumière et projettent de longues ombres bleues vers le fleuve. J’ai compté peut-être trois autres touristes durant toute cette matinée, et deux d’entre eux étaient une famille soudanaise en visite depuis Khartoum, pas des étrangers du tout.

Le champ de pyramides juste sous Jebel Barkal est le plus photographié, mais la vraie découverte, du moins pour moi, a été de rouler jusqu’à Nuri et El-Kurru, deux nécropoles royales plus anciennes situées non loin de là, où les pyramides sont plus ruinées, plus envahies de végétation à la base, et totalement sans surveillance, hormis un unique gardien qui a déverrouillé un cadenas et m’a laissé descendre dans une chambre funéraire avec pour seul éclairage sa lampe torche et la mienne. Les parois, en bas, portent encore des traces de reliefs peints — Osiris, des scènes d’offrandes, des hiéroglyphes gravés il y a trois mille ans — et le gardien m’a expliqué ce que je voyais dans un mélange d’arabe et de gestes qui communiquaient d’une certaine façon plus qu’aucun guide imprimé ne l’aurait pu.

Ce qui m’est resté le plus longtemps, ce n’était même pas l’archéologie, bien qu’elle mérite chaque superlatif qu’on lui accorde. C’étaient les soirées — assis au bord du Nil tandis que la lumière virait à l’orange, regardant une felouque dériver, une seule silhouette la faisant avancer à la perche, la montagne derrière moi passant de l’or au gris puis au noir contre un ciel soudain épais d’étoiles, sans aucune lumière ambiante à cent kilomètres à la ronde pour les atténuer. Karima n’essaie rien de vous vendre. Elle est simplement là, patiente, restant l’un des endroits les plus extraordinaires où j’aie jamais posé les pieds.

Quand y aller : Visitez entre novembre et février, quand les températures diurnes rendent l’ascension des pyramides supportable et que la lumière du désert est la plus nette et la plus claire.