Eyam

Je l’avoue, je suis allé à Eyam en m’attendant à une belle balade et un déjeuner au pub, et j’en suis reparti avec l’impression qu’on venait de m’asseoir pour me raconter quelque chose que j’avais besoin d’entendre. C’est le village qui, en 1665, a décidé de se sceller lui-même plutôt que de laisser la peste se propager dans le reste du Peak District. Un ballot de tissu infecté est arrivé de Londres, le tailleur qui l’a déballé est mort en quelques jours, et le recteur a convaincu toute la paroisse de tracer une frontière — la Boundary Stone, toujours là aux abords du village — et de simplement cesser de sortir. Personne n’entrait, personne ne sortait, pendant plus d’un an. Quand tout s’est terminé, environ un tiers du village était mort.

Ce qui me frappe, c’est à quel point c’est encore visible. On marche dans la rue principale et la moitié des maisons ont de petites plaques listant qui y vivait et qui ils ont perdu — un père, trois enfants, une épouse, parfois une famille entière dans un seul foyer en l’espace de quelques semaines. Ce n’est pas une pièce de musée derrière une vitre, c’est simplement là, sur le mur à côté de la porte d’entrée de quelqu’un, quelqu’un qui habite probablement encore dans cette maison. Je me suis surpris à ralentir le pas sans le vouloir, comme on le fait dans un cimetière.

Avec Lia, on a fait le sentier de la peste à pied, qui passe devant Eyam Hall, l’église avec sa croix celtique dans le cimetière, et monte jusqu’aux Riley Graves — une parcelle isolée et clôturée à flanc de colline où une femme du nom d’Elizabeth Hancock a enterré son mari et ses six enfants de ses propres mains, sur huit jours, parce que tous les autres avaient trop peur de s’approcher. Se tenir là-haut, avec le vent traversant les champs, sans aucun autre touriste en vue, s’est révélé plus bouleversant que tout ce à quoi je m’étais préparé en lisant sur le sujet auparavant.

Ce n’est pas non plus tout sombre, pour être honnête. Le Eyam Museum fait un travail vraiment bon de contextualisation de l’épidémie sans tomber dans le macabre, et le village lui-même, une fois passées les plaques, est un authentique et joli bourg du Peak District — maisons en grès, une pelouse bien entretenue, des salons de thé qui servent un scone solide. On a déjeuné sur un banc devant l’église et on a regardé se dérouler un mardi ordinaire autour de nous : promeneurs de chiens, une camionnette de livraison, des enfants à vélo. Ce contraste, entre le présent tranquille et ce qui s’est passé ici, c’est vraiment toute l’expérience.

Quand y aller : Le printemps ou le début de l’automne offrent de bonnes conditions de marche pour le sentier des Riley Graves sans les foules de cars touristiques de l’été ; visez un jour de semaine si vous voulez que le village soit aussi silencieux qu’il devrait l’être.