Réservoir de Ladybower

Durant l’été de sécheresse de 1976, le niveau d’eau dans le réservoir de Ladybower a suffisamment baissé pour exposer les ruines du village de Derwent — la communauté qui a été rachetée de force et submergée quand le réservoir a été achevé en 1943. Le clocher de l’église est apparu en premier au-dessus de la surface, puis le moulin, puis les murs et les fondations. Des gens sont venus de Sheffield et Manchester pour marcher dans les ruines, photographiant un village qui n’avait pas été accessible depuis trente ans. Les années sèches suivantes — 1989, 1995, 2018 — cela s’est reproduit, brièvement, le village mort revenant à la surface comme quelque chose qui refuse de rester enterré. C’est l’histoire que Ladybower garde sous sa froide surface, et il est impossible de se tenir sur la rive sans penser aux deux cents personnes qui ont été payées pour partir et qui ont regardé depuis les collines environnantes leurs maisons disparaître.

J’ai remonté l’A57 depuis Sheffield par un matin d’automne couvert quand la lande avait pris la couleur du vieux cuivre et le réservoir était d’un ton bleu-gris qu’il partage avec le ciel au-dessus, brouillant l’horizon entre l’eau et le nuage. La première vue depuis la route — là où l’A57 contourne un virage au-dessus du viaduc d’Ashopton et l’étendue totale du réservoir apparaît en dessous — est l’un de ces moments de paysage anglais qui ne demande aucune préparation. C’est simplement vaste. Le réservoir contient 36 000 millions de litres quand il est plein, et la lande environnante des crêtes du Derwent et de Bleaklow remplit les collines au-dessus de lui avec le poids sombre et couvert de bruyère du Dark Peak.

Le réservoir a une deuxième histoire qui se tient plus commodément : il a été utilisé par le 617e Escadron — les Dambusters — pour s’entraîner au vol à basse altitude requis pour les raids de l’Opération Chastise sur les barrages de la Ruhr en 1943. Les doubles tours de déversoir en forme de voiles à l’extrémité sud du réservoir étaient les repères pour les passages d’entraînement à l’approche finale. En mai 1943, quelques mois après que Ladybower ait été rempli, les bombardiers Lancaster modifiés s’entraînaient ici de nuit, volant à 18 mètres au-dessus de l’eau avec leurs feux d’atterrissage allumés pour évaluer la hauteur. Le barrage du Derwent plus au nord dans la vallée a été utilisé pour l’entraînement réel. Il y a un petit musée au barrage du Derwent certains week-ends, et à l’anniversaire des raids en mai, un Lancaster et un Spitfire du vol commémoratif de la Bataille d’Angleterre font parfois un passage au-dessus de la vallée en hommage, ce que je n’ai jamais réussi à synchroniser avec mes visites mais que ceux qui l’ont vu décrivent avec une intensité tranquille particulière.

La marche en circuit autour du réservoir supérieur — le sentier qui traverse le bois de Hagg Farm et longe la rive est jusqu’au barrage du Derwent — prend trois heures à une allure confortable et passe par toutes les textures du paysage du Dark Peak : plantation de conifères, lande de bruyère ouverte, forêt de chênes au bord du lac, grès nu en hauteur. L’eau est toujours visible, toujours différente — argentée à la lumière du matin, noire sous les nuages, le bleu profond d’un après-midi d’été anglais qui est d’une façon ou d’une autre plus chaud en couleur que la température ne le justifie.

Il y a des yorkshire terriers dans les parkings les week-ends, amenés par des gens qui sont venus pour la promenade et se sont retrouvés simplement debout au bord de l’eau à manger des sandwichs. C’est aussi une utilisation valide de Ladybower. Le centre de visiteurs de Fairholmes à l’extrémité nord a un café qui fait du chocolat chaud dans des portions qui reconnaissent le climat. Le vélo sur les routes de la vallée est excellent — la route au nord de Fairholmes jusqu’au réservoir supérieur est sans voiture le dimanche.

Quand y aller : Octobre et début novembre pour la lande de bruyère dans son ambiance la plus atmosphérique et l’eau reflétant les ciels d’automne. Juillet et août si le temps sec vient et qu’on veut une chance de voir les ruines du village émerger. L’hiver est extraordinaire et austère — la vallée se vide de visiteurs et l’eau prend une qualité d’acier gris qui convient à son histoire.