Monsal Dale

John Ruskin a écrit une lettre enflammée quand le Midland Railway a proposé de faire passer sa ligne à travers Monsal Dale dans les années 1860, appelant ça du vandalisme de l’une des plus belles vallées d’Angleterre. Il avait raison, pour autant que la question du paysage allait : Monsal Dale est une gorge calcaire d’une beauté considérable, la rivière Wye coulant entre des parois de vallée suspendues de frênes et de sycomores, la lumière filtrée et verte en été. Mais le viaduc qu’ils ont construit — cinq élégantes arches calcaires enjambant soixante mètres à travers la gorge, les proportions empruntées davantage aux aqueducs romains qu’au génie civil industriel — est maintenant tellement ancré dans l’identité de la vallée qu’imaginer Monsal Dale sans lui demande un effort. Le temps a domestiqué la profanation. Le viaduc est là depuis plus longtemps que quiconque vivant ne peut se souvenir et a la permanence des éléments naturels autour de lui.

Je suis arrivé à Monsal Dale à vélo depuis Bakewell, prenant la Monsal Trail vers l’ouest — la voie ferrée reconvertie qui suit la vallée du Wye à travers une série de tunnels et par-dessus le viaduc. Les tunnels ont été fermés pendant des décennies après la fermeture de la ligne en 1968, restaurés et rouverts en 2011, et ils restent la partie la plus étrange et la meilleure du voyage. On entre dans le premier en pleine lumière du jour, on avance dans une obscurité absolue pendant trois cents mètres, en suivant le son du calcaire qui goutte et le faible disque du phare frontal se déplaçant sur les parois courbées, et on émerge en clignant des yeux dans Cressbrook Dale avec le choc soudain de la lumière verte de la vallée.

Le viaduc lui-même se voit mieux d’en bas, depuis le sentier qui descend de Monsal Head — le belvédère au-dessus de la gorge — jusqu’à la rivière. D’en bas, les arches encadrent des vues de la vallée en amont et la rivière en dessous a la qualité clarifiée par le calcaire de tous les cours d’eau du White Peak, coulant vite sur une roche pâle. La pêche est bien établie ici — le Wye abrite des truites fario sauvages et il y a des droits de pêche à la mouche le long de la vallée — et au printemps les berges portent les mêmes fleurs de prairies qui ont été là avant que le chemin de fer soit une pensée. Les observations de martins-pêcheurs sont assez courantes pour que les gens les mentionnent sans enthousiasme particulier.

Le village de Monsal Head, au-dessus de la gorge, se compose principalement du Monsal Head Hotel et de la vue. La terrasse de l’hôtel donne directement sur le viaduc et la vallée, et le bar à l’intérieur a une cheminée et sert des bières Thornbridge de la brasserie d’Ashford quatre milles en aval, ce que je considère comme un fait qui mérite d’être connu. La Thornbridge Jaipur IPA, si elle est disponible à la pression, est l’une des meilleures bières actuellement brassées en Angleterre, et la boire en regardant un viaduc victorien dans une gorge calcaire est une circonstance que je recommanderais à n’importe qui sans réserve.

Au nord et au sud du viaduc, la Monsal Trail continue à travers d’autres vallées et d’autres tunnels — Cressbrook Dale au nord est plus calme que Monsal et bordé de forêts de frênes, le sentier plus étroit et moins entretenu, ce qui est une recommandation. Miller’s Dale au sud élargit la vallée et abrite d’anciens fours à chaux, leur masse industrielle maintenant adoucie par des décennies de végétation. La totalité du sentier de Bakewell à Blackwell Mill Junction fait douze kilomètres dans chaque sens, gérable comme sortie d’une journée à vélo, et le retour du viaduc à Bakewell a assez de descente douce pour qu’on arrive au loueur en ayant l’impression d’avoir fait quelque chose de malin.

Quand y aller : Mai et début juin quand les frênes dans la gorge sont en plein feuillage et que l’ail sauvage sur le sol de la vallée fait sentir tout l’endroit comme quelque chose d’ancien et de piquant de la meilleure façon. Octobre pour les couleurs d’automne — les frênes ici virent tard et passent au jaune intense avant que les hêtres deviennent oranges. Le sentier et les tunnels sont accessibles toute l’année ; des couches imperméables et un phare frontal pour les tunnels sont les seules exigences en toute saison.