Matlock Bath

Matlock Bath est un endroit étrange et merveilleux, une petite contradiction, et je le dis comme un compliment. On prend un virage dans la gorge de la Derwent en s’attendant à retrouver les mêmes collines vertes du Peak District, et soudain il y a une salle de jeux d’arcade, une friterie, une rangée de glaciers, et un authentique téléphérique qui grimpe la falaise au-dessus de vous. C’était autrefois une ville d’eaux victorienne, les gens venaient y prendre les eaux, et on peut encore sentir cette énergie de station balnéaire défraîchie même si la véritable mer la plus proche est à quelques heures de route.

Le téléphérique est la raison pour laquelle la plupart des gens s’y arrêtent, et ça vaut le coup. Il vous hisse jusqu’aux Heights of Abraham, une colline boisée avec deux grottes aménagées que l’on peut visiter sous terre et une plateforme d’observation qui déploie toute la gorge à vos pieds — la rivière, les toits, les pentes boisées de l’autre côté. Je ne suis généralement pas fan des téléphériques, quelque chose dans le fait de se retrouver suspendu me rend toujours un peu tendu, mais les vues m’ont conquis à mi-parcours. Lia, bien plus courageuse que moi face au vide, a passé tout le trajet penchée à l’extérieur pour prendre des photos pendant que je m’agrippais à la barre.

En bas, au niveau du sol, la promenade principale est l’endroit où ce vieux caractère de ville d’eaux se révèle vraiment. Il y a un puits pétrifiant où les objets laissés sous l’eau ruisselante riche en minéraux se transforment lentement en pierre — des ours en peluche, des chapeaux, un vieux haut-de-forme qui est là depuis des années — ce qui sonne comme un gadget touristique, et c’en est bien un, et pourtant j’ai quand même acheté une carte postale dans la boutique de souvenirs juste à côté. Les week-ends d’été, des propriétaires de voitures anciennes et de motos défilent le long de la promenade et se garent au bord de la rivière, une tradition non officielle qui remonte apparemment à des décennies, et toute la ville prend cette ambiance de festival décontracté, sans complexe.

On a mangé du fish and chips sur un banc au bord de la rivière et regardé les tests des illuminations pour le spectacle de lumières d’automne qu’ils organisent ici chaque année, des guirlandes d’ampoules colorées tendues au-dessus de l’eau qui attirent des foules venues bien au-delà du comté. Ce n’est pas subtil, et si vous êtes venus dans le Peak District uniquement pour la solitude et les arêtes de grès, Matlock Bath pourrait faire l’effet d’un choc. Mais pris pour ce qu’il est, comme une vieille station un peu kitsch, un peu mélancolique, nichée dans une gorge calcaire, il nous a charmés tous les deux bien plus que prévu.

Quand y aller : Visitez un week-end d’été pour la parade de motards et de voitures anciennes, ou venez en septembre/octobre pour les illuminations ; vérifiez à l’avance, car le téléphérique ferme par grand vent et pendant l’hiver.