Dovedale

Les pierres de gué à Dovedale sont un de ces endroits qui méritent leur réputation en étant exactement ce qu’ils prétendent être : une série de pierres calcaires plates traversant une rivière de craie claire au pied d’une gorge dont les pinacles calcaires s’élèvent de trente mètres de chaque côté. La rivière Dove coulant entre ces rochers est claire comme une source, le genre d’eau qui rend visible chaque pierre au fond de la rivière. Des truites tiennent leur position dans le courant sans effort apparent. Des cincles courent sous l’eau. L’après-midi la lumière passe par-dessus le bord occidental de la gorge et transforme la roche gris pâle en quelque chose de proche de l’or. J’ai une photographie de ce moment que je regarde plus que presque n’importe quelle autre photo que j’ai jamais prise, ce que je dis non pas pour me vanter mais parce que ça vous dit quelque chose sur ce que cette vallée fait à la lumière.

Je suis arrivé par le parking de Thorpe Cloud au bout sud, qui est l’approche conventionnelle et donc la plus fréquentée, mais il n’y a pas de meilleure façon d’entrer dans la gorge que par cette étroite entrée sud, le terrain se resserrant entre les deux collines gardiennes de Thorpe Cloud et Bunster Hill avant de s’ouvrir sur la vallée proprement dite. En juin le cerfeuil était à son apogée le long des bords du sentier — ces énormes têtes de fleurs blanches sur des tiges creuses qui bordent les berges fluviales anglaises pendant exactement trois semaines par an puis disparaissent comme si elles n’avaient jamais été là.

La vallée a été célébrée par Izaak Walton dans Le Parfait Pêcheur, publié en 1653, qui est l’un des plus vieux livres sur la pêche de loisir et l’un des premiers à défendre l’idée que le paysage a une valeur au-delà de son utilité agricole ou commerciale. Walton pêchait le Dove avec son ami Charles Cotton, qui avait une maison de pêche près de Hartington, et ensemble ils ont cartographié la personnalité de la rivière dans une prose assez détaillée pour qu’on puisse marcher dans la vallée et reconnaître les éléments qu’ils décrivaient. Les corniches calcaires — le Château de Dovedale, le Saut de l’Amoureux, le Tor de Pickering — sont nommées dans le livre. C’est un plaisir inhabituel de marcher dans un paysage qui a été apprécié exactement de cette façon depuis quatre cents ans.

Ce que Walton ne pouvait pas avoir anticipé, ce sont les week-ends d’été, quand le parking se remplit et que les pierres de gué deviennent un circuit d’obstacles de familles se photographiant mutuellement à des angles précis. Le sentier rétrécit par endroits et l’intimité de la vallée joue contre elle ici — la gorge n’est pas assez large pour absorber des foules sans paraître bondée. Ce n’est pas une raison de l’éviter ; c’est une raison de planifier sa visite délibérément. En marchant en amont au-delà de la section touristique principale vers Milldale, deux kilomètres plus au nord, les effectifs se réduisent considérablement et la vallée retrouve son caractère. Le sentier devient plus accidenté, les formations calcaires plus dramatiques, la rivière plus silencieuse. Au moment où l’on atteint le minuscule pont à dos d’âne de Milldale, on aura le dale presque pour soi seul.

La marche à Dovedale ne nécessite aucun équipement particulier mais un respect du calcaire glissant quand il est mouillé — les rochers autour des pierres de gué en particulier. Les chiens nagent ici avec enthousiasme et les enfants barbotent avec le naturel des enfants qui découvrent pour la première fois une eau genuinement froide. Le village de Tissington, trois kilomètres à l’est, possède un manoir, un étang à canards et un salon de thé qui sert des scones à des prix qui vous rappellent que l’Angleterre peut encore être étonnamment abordable quand elle le veut.

Quand y aller : De fin mai à début juin pour le cerfeuil et les fleurs printanières. Début septembre quand les foules d’été se sont dispersées mais que le temps tient encore. Les visites en semaine sont fortement recommandées — la vallée est genuinement une expérience différente sans les foules du week-end. Éviter absolument les week-ends de Pâques et du long week-end d’août si les foules diminuent votre expérience d’un lieu.